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Un programa experimental dirigido por la matriz de Google, Alphabet Inc., para eliminar los mosquitos que causan enfermedades logró casi eliminarlos de tres sitios de prueba en el Valle Central de California.
Eliminar las enfermedades causadas por mosquitos es uno de los proyectos de salud pública más ambiciosos de la unidad de Alphabet Verily. El esfuerzo parece estar dando sus frutos, según un artículo publicado en la revista Nature Biotechnology el lunes.
Verily también está haciendo triage y pruebas de coronavirus en partes de California. Bradley White, el científico principal de la iniciativa Debug, dijo que la supresión de mosquitos es aun más importante durante la pandemia, para que los brotes de enfermedades transmitidas por mosquitos como la fiebre del dengue no abrumen más a los hospitales.
Desde el 2017, la compañía ha liberado millones de mosquitos macho Aedes aegypti criados en laboratorio en varios vecindarios del condado de Fresno durante la temporada de mosquitos. Los insectos se crían en laboratorios Verily para infectarlos con una bacteria común llamada Wolbachia. Cuando estos mosquitos machos se aparean con hembras en la naturaleza, las crías nunca eclosionan.
En los resultados del ensayo publicado el lunes, Verily reveló que durante el pico de la temporada de mosquitos 2018, de julio a octubre, los machos infectados con Wolbachia suprimieron con éxito más de 93% de la población de mosquitos hembras en los sitios de prueba de campo. Solo pican los mosquitos hembra.
En el clima árido del Valle Central, una enfermedad es un resultado poco probable de una picadura de mosquito. Pero en las regiones cálidas y húmedas de los trópicos y subtrópicos, las enfermedades causadas por Aedes aegypti, como el dengue, el virus zika y el chikungunya, matan a decenas de miles de personas cada año. La liberación de masas de mosquitos infectados con Wolbachia en la naturaleza podría eliminar poblaciones enteras de mosquitos mortales y las enfermedades que transmiten.
Verily no es la única organización que se enfoca en dar fin a enfermedades transmitidas por mosquitos. El cofundador de Microsoft Corp., Bill Gates, destinó más de US$ 1,000 millones para ayudar a eliminar la malaria, incluidos controvertidos esfuerzos para modificar genéticamente los mosquitos. Infectar mosquitos con Wolbachia, que ocurre naturalmente en algunas especies de mosquitos, es un enfoque popular basado en una antigua estrategia de control de insectos llamada técnica de insecto estéril.
Lo que ofrecen los esfuerzos de Verily no es solo evidencia de que Wolbachia puede ayudar a eliminar los mosquitos que causan enfermedades, sino formas potenciales de hacer que tales esfuerzos funcionen a gran escala.