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Para este columnista, una de las formas favoritas de pasar una tarde calurosa en Monterrey, a tres horas al sur de la frontera de México con Texas, es con una botella fría de cerveza Bohemia elaborada localmente junto con un plato de cabrito asado. Para un escritor de negocios, este es un uso justificable de la cuenta de gastos. Cervezas como Bohemia ayudaron a hacer de Monterrey el centro industrial que ahora es.
La cervecería Cuauhtémoc, ahora propiedad de Heineken, un gigante mundial, fue iniciada en 1890 por miembros de las familias Garza y Sada, quienes se convirtieron en los industriales más grandes de México. Al carecer de proveedores en el árido norte, fabricaron sus propias botellas, tapas y empaques, dando lugar a conglomerados que impulsaron la modernización del país. Hoy México es el mayor exportador de cerveza del mundo.
Monterrey todavía está inundado de cerveza. Pero también es azotado por la sequía. Esto ha dejado a millones de residentes que dependen de corroídas tuberías públicas desesperadamente sin agua, incluso cuando las industrias que los emplean engullen el agua, gracias a una infraestructura privada de mayor calidad.
Los cerveceros dicen que consumen menos del 1% del agua local, la mayor parte de la cual es utilizada por agricultores que no tienen incentivos para conservarla. Eso no ha impedido que el presidente Andrés Manuel López Obrador, que nunca desperdicia una oportunidad para golpear a los ricos, culpe a los industriales. Les ha dicho a las empresas cerveceras que salgan del lugar y se trasladen al sur, donde los ríos todavía corren a torrentes.
La industria mantiene la cabeza gacha, tratando esto como una retórica populista en lugar de una demanda genuina para trasplantar las cervecerías al otro extremo del país. Sin embargo, el embrollo también es ilustrativo. Muestra cómo la escasez de agua, combinada con el daño a la reputación y el exceso de regulación, podría afectar a muchas industrias dependientes de la energía hidroeléctrica, desde la producción de alimentos, la minería y la generación de energía hasta la indumentaria y la electrónica.
Colin Strong del Instituto de Recursos Mundiales (WRI), una ONG, dice que aunque el sector privado está tratando de usar el agua de manera más eficiente, la escasez se verá exacerbada por el cambio climático, el crecimiento de la población y el mayor uso de agua que viene con la creciente prosperidad. Cita un estribillo conciso común en los círculos ambientales. “Si el cambio climático es un tiburón, el agua son sus dientes”.
El calor y la sequía están dejando marcas de dientes por todas partes. En Chile, el mayor productor de cobre del mundo, la década más seca registrada obligó a empresas mineras como Anglo American y Antofagasta a reducir la producción este año.
En los últimos días, empresas como Toyota, un fabricante de automóviles, y Foxconn, que fabrica iPhones para Apple, detuvieron la producción en el suroeste de China después de que una sequía provocara escasez de energía hidroeléctrica. El 16 de agosto, el gobierno estadounidense tomó medidas sin precedentes para reducir el consumo de agua en los estados de la cuenca baja del río Colorado para salvaguardar los embalses cruciales para generar electricidad.
Noruega, conocida como la batería de Europa por su abundante energía hidroeléctrica, dice que la escasez de agua puede obligarla a reducir el suministro a las redes de sus vecinos. En Alemania, el Rin ha caído tan bajo que ha afectado el transporte de automóviles y productos químicos hacia el norte y el carbón y el gas hacia el sur. En toda una Europa inusualmente libre de lluvias, los cultivos de cereales se han agotado por el calor. También lo han hecho los campos de algodón en el sediento Texas.
El problema no es la falta de agua per se. El cambio climático puede hacer que algunos lugares sean más secos y otros más húmedos. Es la distribución desigual de agua dulce, de la cual los lugares de rápido crecimiento como India son lamentablemente escasos, lo que proporciona las condiciones para una crisis. Esto se ve agravado por el desperdicio, la contaminación y la subvaloración casi universal del agua.
Algunos gobiernos, en particular el de China, han creado proyectos faraónicos para transportar agua a donde se necesita. Otros, como el de López Obrador, venden la idea quijotesca de trasladar la demanda a donde está el agua.
El mejor resultado a largo plazo, al menos sobre el papel, es el más simple: que se use menos agua y se trate mejor una mayor parte de lo que se usa. Es algo con lo que el sector privado está empezando a lidiar.
Las industrias directamente afectadas por la escasez de agua tienen un buen comienzo. Empresas mineras globales están utilizando plantas desalinizadoras en Chile. Las empresas de cerveza y refrescos, que dependen existencialmente del agua limpia, tienen objetivos para mejorar la eficiencia (Heineken dice que usa 2.5 litros de agua para hacer un litro de cerveza en México, aproximadamente la mitad del promedio mundial de la industria).
En colaboración con la WRI, Cargill, un gigante agroindustrial, extendió recientemente el monitoreo del uso del agua de sus propias operaciones a los agricultores que abastecen sus cultivos. Los minoristas de moda, cuyos proveedores suelen ser grandes consumidores de agua y tintes en áreas secas, están considerando medidas similares para evitar estallidos de ira por parte de los residentes locales que se preocupan por ser los segundos en la fila para los caños.
Esto requiere una administración cuidadosa. Cuando Ciudad del Cabo estuvo en peligro de quedarse sin agua en el 2017, AB InBev, una de las cerveceras más grandes del mundo, ayudó a las autoridades municipales a reducir la pérdida de agua de la red. El ingenio también ayuda. En Singapur, NewBrew elabora cerveza artesanal con aguas residuales recuperadas. Andre Fourie, jefe de sostenibilidad de AB InBev, dice que en el futuro muchas empresas tendrán que tratar y reutilizar el agua para superar la escasez.
Últimas órdenes
La escasez que se avecina aún no recibe la atención que merece. Como materia prima fuertemente subsidiada, el agua es tan barata que muchos directores ejecutivos la pasan por alto. Un informe de este año de Planet Tracker y CDP, dos ong, indicó que alrededor de un tercio de los bancos que cotizan en bolsa no evalúan los riesgos relacionados con el agua en sus carteras.
Para los accionistas, en su mayoría está muy por detrás de las emisiones de carbono como una preocupación ambiental, social y de gobernanza (ASG). No es un riesgo que pueda incluirse fácilmente en calificaciones ASG demasiado simplificadas. Depende tanto de las condiciones locales que requiere innumerables enfoques.
En palabras de Will Sarni, un consultor, el agua es un enigma. “Es una cosa personal. Es un problema social. Tiene una dimensión espiritual”. Él espera que las nuevas tecnologías que usan energía solar para capturar la humedad del aire puedan traer una destrucción creativa al suministro de agua. Este columnista, con una Bohemia en la mano, brindaría por ello.