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A principios del siglo XV, muchos de los viajes portugueses de descubrimiento por África y Asia fueron financiados por el príncipe Enrique de Portugal, a quien los historiadores apodaron ‘Enrique el Navegante’. Cuando Cristóbal Colón buscó financiación para su planificado viaje hacia el oeste a las ‘Indias’, primero se dirigió al rey de Portugal antes de lograr el éxito con Fernando e Isabel de España. Los monarcas financiaban las exploraciones porque creían que esos viajes aumentarían su poder y sus arcas.
En el siglo XXI, los ejecutivos corporativos se han involucrado profundamente en la aventura y la exploración. Sir Richard Branson de Virgin y Jeff Bezos de Amazon acaban de viajar al límite del espacio. Elon Musk de Tesla ha desarrollado el programa SpaceX y está hablando de la eventual colonización de Marte. Musk y Bezos compitieron por el contrato para operar futuros alunizajes. Bezos incluso se ofreció a cofinanciar el proyecto.
En sí mismo, este es un notable acontecimiento. Hace sesenta años, cuando la carrera espacial se libraba entre Estados Unidos y la Unión Soviética, pocos podrían haber imaginado que empresarios individuales alguna vez tendrían los recursos para entrar en la contienda. El cambio dice algo sobre los extremos de la riqueza en el siglo XXI.
El parecido con los monarcas absolutos no se detiene con la exploración. Al igual que los gobernantes del pasado, los magnates modernos construyen sus propios monumentos en forma de sedes corporativas, no solo rascacielos en Londres y Nueva York, sino también en los vastos campus de poca altura de Silicon Valley. Mientras que las antiguas dinastas viajaban en coches de caballos, los directores ejecutivos modernos se separan del público en limusinas con chófer y jets privados.
Como los monarcas de antaño, los ejecutivos tienen que lidiar con fuentes de poder rivales. Se enfrentan al equivalentede los barones feudales, en forma de juntas directivas que pueden intentar derrocarlos. Y tienen que lidiar con príncipes ambiciosos, que en la era moderna son ejecutivos más jóvenes a los que les gustaría su trabajo. La buena noticia es que, si bien es probable que un monarca destronado sea ejecutado, un jefe destronado puede disfrutar de una generosa recompensa.
Luego está su capacidad para controlar el tiempo. En la corte de Luis XIV, el ‘Rey Sol’ de Francia, el ritmo del día se dedicó por completo a los hábitos del monarca, y los cortesanos más afortunados lo vieron vestirse, almorzar y acostarse. Los directores ejecutivos modernos también tienen la capacidad de cambiar los horarios de quienes los rodean.
Si se levanta a las 5 de la mañana para enviar mensajes, alguien del personal se sentirá obligado a levantarse temprano para contestarlos. Del mismo modo, si al director general le gusta celebrar conferencias de Zoom los fines de semana o cenas de trabajo los viernes por la noche, la vida familiar de los subordinados se verá afectada.
Otro paralelo con los monarcas es la tendencia a la arrogancia. En su libro “Fall”, John Preston relata que cuando Robert Maxwell, el magnate editorial, no estaba satisfecho con su comida, a veces tiraba el plato al suelo y dejaba que otros lo recogieran. Maxwell también interceptó los teléfonos de su personal y escuchó sus conversaciones, lo que también recuerda a Luis XIV, quien interceptó el correo de sus cortesanos.
El entretenimiento lujoso es otro denominador común. Las monarcas celebraban bailes elaborados y competían para mostrar su riqueza. Los magnates modernos pagan a las estrellas de rock para que actúen en sus cumpleaños. Carlos Ghosn, el exjefe de Nissan, incluso organizó una fiesta extravagante en los antiguos aposentos del ‘Rey Sol’ en Versalles.
Las dinastías reales se sumaron a sus imperios mediante la conquista militar y los matrimonios estratégicos. Los ejecutivos modernos logran el mismo efecto a través de fusiones y adquisiciones, utilizando su influencia financiera para comprar rivales más pequeños y reducir la amenaza de competencia disruptiva.
En efecto, los antiguos monarcas eran proveedores monopolistas de servicios de seguridad, que recibían pagos en forma de impuestos y reclutamiento. Su pecado permanente fue demasiada ambición; por ejemplo, la extralimitación militar de Felipe II de España al luchar contra Inglaterra y los Países Bajos fue seguida por el constante declive del país como potencia mundial.
La misma trampa aguarda a los magnates modernos. A menudo cometen el error de endeudarse demasiado al adquirir negocios que no encajan con el resto de la empresa. O, como muchos gobernantes antiguos, cometen el error de luchar en dos frentes. Bezos, obsesionado con el espacio, sigue siendo presidente ejecutivo de Amazon. Musk está tratando de fabricar cohetes y autos Tesla. El mayor peligro para las monarcas puede surgir cuando parecen estar en el apogeo de sus poderes.