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El mayor operador café del mundo espera que los precios suban el próximo año a medida que se reduzca la oferta, pero todo eso depende de cómo se recupere la demanda afectada por la pandemia de los “imponderables” del coronavirus.
En una rara entrevista, el director ejecutivo de Neumann Kaffee Gruppe, David Neumann, dijo que el destino del mercado del café depende de la flexibilización de las restricciones que cerraron las cafeterías de París a Los Ángeles y redujeron el consumo por primera vez en más de dos décadas.
La demanda aumentará 0.9% en la temporada actual, después de contraerse 1.3% en el período anterior, pronostica el operador.
Se produciría un repunte en el consumo justo cuando se prevé que la producción del principal productor, Brasil, disminuya bruscamente. Los árboles productores de granos arábica más suaves, favorecidos por Starbucks Corp., están entrando en la mitad de menor rendimiento de un ciclo de dos años, y el clima seco está frenando el desarrollo de la cosecha del próximo año. Eso reducirá los suministros después de un superávit de 6.9 millones de sacos esta temporada, estima Neumann.
La gente bebe más café en casa en Europa y América del Norte, que representan poco más de la mitad del consumo mundial. Si bien eso no fue suficiente para compensar el cierre de restaurantes, cafeterías y oficinas, el consumo se ha mantenido relativamente bien en comparación con otros bienes de consumo, dijo.
“Creo que el café tiene todo para ser un ganador de una crisis porque es un producto reconfortante y consolador, es un lujo asequible”, dice.
Los precios del café se enfrentaron a un alza salvaje este año, cayendo 27% de marzo a junio después de que se anunciaran por primera vez los confinamientos. Los futuros luego se recuperaron cuando los consumidores se abastecieron debido a la preocupación de que el virus interrumpiera las cadenas de suministro.
Ahora los precios están subiendo de nuevo, a medida que la sequía hace daño a los cultivos en Brasil, donde la producción de arábica estará “varios millones de bolsas” por debajo de los 38 millones de los últimos dos años fuera de ciclo, asegura Ana Wilks, jefe de investigación de Neumann.
“A pesar del patrón de lluvias mucho mejor en los últimos 10 días en la mayoría de las áreas de arábica, definitivamente ha habido algunos daños irreversibles”, dijo, y agregó que los granos aún se estaban desarrollando y, por lo tanto, Neumann no emitirá un pronóstico hasta que se realice una encuesta exhaustiva de todas las zonas productoras.
El crecimiento del consumo mundial seguirá siendo inferior a lo normal, expandiéndose solo 0.5% en Europa y América del Norte. En Asia, donde las restricciones por el coronavirus han disminuido, la demanda podría volver a los niveles históricos de crecimiento, dice, y agrega que las personas en la región normalmente prefieren el té cuando beben en casa.
Todavía hay una amplia oferta en el mercado. Brasil acaba de cosechar 70.1 millones de sacos, el huracán que golpeó a Honduras afectó principalmente la infraestructura, y las restricciones del COVID-19 no han afectado gravemente los cultivos de café o el trabajo de campo en la mayoría de los países en crecimiento, según Neumann y Wilks. Los países consumidores también se apresuraron a comprar al principio de la pandemia.
“Las existencias parecen haberse acumulado en la primera mitad del año porque la gente decía: ‘Tengo que llevar café al destino’ nuevamente porque no sabemos cuánto tiempo se mantendrán las cadenas logísticas”, dice. “Gran parte de la industria grande y mediana salió y cubrió más de lo que normalmente cubriría”.
Si bien las personas bebieron más café en casa, no bajaron a una calidad inferior, como durante la crisis financiera de 2009, cuando los consumidores tenían problemas de efectivo, señala Wilks. Esta vez, los consumidores que ahorraron al no comprar su bebida diaria en una cafetería se han gastado el efectivo en productos de mayor calidad en el supermercado, dijo.
“Hemos visto en nuestro negocio en los últimos seis meses, sorprendentemente, que los cafés de muy alta gama no se han visto afectados negativamente”, afirma Neumann. “Y a los cafés principales y económicos les ha ido bien. Es en algún lugar en el medio donde han sentido el golpe”.
La industria del café ha estado tratando de satisfacer el creciente interés en los cafés exóticos de origen único que solo se pueden comprar en pequeñas cantidades, y cada vez más consumidores quieren saber de dónde provienen sus granos y si se cultivan éticamente. Esas tendencias están aquí para quedarse, según Neumann, que comercializó casi 15 millones de sacos de café el año pasado y está presente en 26 países.
El operador, conocido como un actor tradicional y privado en la industria, está organizando sus esfuerzos de sostenibilidad en una división, dijo.
“No se trata de hacer que sea más atractivo para el consumidor final, eso ya se está haciendo. La idea es hacerlo viable para el productor”, afirma Neumann, y agrega que su compañía publicitó sus esfuerzos menos que sus rivales. “Lo que estamos aprendiendo ahora, y no es una lección que disfrutamos, es que tenemos que hablar más sobre estas cosas”.