San Valentín: Fiebre del chocolate coincide con caída de suministros de cacao

Justo cuando los estadounidenses se apresuran a abastecerse de chocolates para el Día de San Valentín, el exceso de cacao mundial finalmente está comenzando a desaparecer.

Los futuros del cacao en Nueva York han subido casi un 9% en el 2018, convirtiéndose en una de las materias primas con mejor desempeño del año.

A medida que crecen las señales de una disminución de los suministros, los fondos de cobertura han comenzado a apostar a un repunte amplio, tras mantener apuestas negativas durante los últimos dos meses.

Las alzas que ha registrado este año el cacao marcan un claro cambio de rumbo frente a los últimos dos años, cuando los futuros cayeron más del 40% en medio de un exceso global de la materia prima.

La caída de los precios afectó a los productores, que redujeron el gasto en mantenimiento agrícola. El efecto se está evidenciando ahora en la calidad de los cultivos, en un momento en el que la producción está comenzando a disminuir en Ecuador, el mayor productor de Sudamérica y proveedor de granos de alta calidad para empresas como Lindt & Spruengli AG.

Se espera que Indonesia, que antes era el tercer productor más grande del mundo, se convierta en un importador neto este año a medida que se reduce la producción se reduce y aumenta la demanda.

La sequedad reciente también está amenazando la producción en partes de África occidental, que representa más de dos tercios de los suministros mundiales. 

"Los precios más bajos han desalentado a los agricultores que vemos a menudo en estos mercados", dijo Phil Streible, un estratega sénior de materias primas de RJO Futures en Chicago. "El mercado tiene buenos fundamentos. Los precios se desempeñarán bastante bien".

En la semana que finalizó el 6 de febrero, los fondos de cobertura tenían una posición larga neta, o la diferencia entre las apuestas a un aumento de precio y apuestas a un descenso, de 8,560 futuros y opciones, según datos de la Comisión de Negociación de Futuros de Materias Primas (CFTC, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos publicados el viernes. Eso se compara con una tenencia neta corta de 6.810 contratos una semana antes.

Mayor fiebre
El Día de San Valentín, que se celebra el 14 de febrero, representa la mayor "fiebre" por comprar chocolates en EE.UU., dijo Jacques Torres, un expastelero que ahora dirige ocho tiendas del mismo nombre que venden productos de chocolate de lujo y helados en Nueva York.

Alrededor del 55% de los estadounidenses que celebra la festividad planea comprar dulces, en comparación con el 50% en el 2017, según una encuesta de la National Retail Federation and Prosper Insights & Analytics.

Más allá del día de los enamorados, el consumo de chocolate está creciendo. En los cinco años que terminan en el 2022, las ventas minoristas de chocolate de repostería en EE.UU. aumentarán un 2.2%, hasta 1.4 millones de toneladas métricas, lo que representa US$ 20,300 millones, de acuerdo con la firma de investigación Euromonitor International.

En los últimos años, los consumidores han demostrado una inclinación hacia productos de mayor grado y han comprado más chocolate negro, que generalmente usa más materia prima.

El aumento de los precios podría indicar un incremento de los costos para minoristas como Mondelez International Inc., el fabricante de los chocolates Cadbury y las galletas Oreo.

La caída que han sufrido los precios del cacao en los últimos meses debería comenzar a favorecer a la compañía este año, dijo el director financiero Brian Gladden en una conferencia telefónica sobre las ganancias a fines de enero.

A menudo hay un retraso entre los movimientos en el mercado de futuros y el impacto para los minoristas debido al inventario almacenado y las posiciones de cobertura de la empresa.

Para los fabricantes de chocolates especializados como Torres, el aumento de los precios del cacao en realidad son buenas noticias, porque mayores ingresos para los agricultores les permitirán producir más granos de alta calidad que requieren mayores inversiones.

"Los precios son demasiado bajos para los agricultores", dijo Torres, quien se ha apodado a sí mismo el Sr. Chocolate, y también dirige una planta de procesamiento de cacao y compra alrededor de 150 toneladas al año de la materia prima.

"Si continúan en estos niveles, seguirán plantando árboles de alto rendimiento, y no calidades premium", dijo, y agregó que sus preocupaciones sobre encontrar mejores granos lo han impulsado a comprar una plantación de 5,000 árboles de cacao en México.

Si los futuros van a registrar más ganancias dependerá en gran medida de lo que suceda con el cacao recolectado durante la cosecha de África occidental entre abril y septiembre.

En Costa de Marfil, el mayor productor, aún se espera una gran cosecha, aun cuando los agricultores luchan con el actual entorno de precios. Las llegadas de granos del país, un indicador de la producción, superan ligeramente las del año anterior, lo que indica una cosecha cuantiosa.