The Economist: por qué la inflación se niega a desaparecer

La Reserva Federal se equivocó cuando pronosticó en diciembre del 2020 que los precios subirían menos del 2% en cada uno de los dos años siguientes. Se equivocó a mayor escala en diciembre del 2021, cuando calculó que la inflación en el 2022 sería solo del 2.6% a pesar de que los precios ya estaban aumentando más del 5% anual.

Pero la Fed no estuvo sola en sus errores de juicio. las previsiones del fmi han fallado y en repetidas ocasiones por debajo de la inflación. Y a fines del 2020, este periódico consideró correctamente que los precios aumentarían en los próximos meses, pero concluyó que las probabilidades de un período de inflación más sostenido eran bajas.

¿Por qué, entonces, la inflación ha sido tan terriblemente persistente? En cierto sentido, la respuesta es trivial: se ha mantenido alta porque el gasto se ha mantenido alto y porque la política monetaria ha sido demasiado laxa. Pero esta es una respuesta insatisfactoria. La política no ha sido más estricta porque los bancos centrales no creyeran que fuera necesario (véanse los pronósticos errados). Y como la inflación ha persistido, la política se ha ajustado.

En diciembre del 2020, la Reserva Federal pensó que su tasa de interés se mantendría cerca de cero en el 2023; ahora espera que suba a por lo menos 4.6%. Lo que es más complicado de averiguar es por qué la inflación ha desafiado repetidamente los pronósticos. El nuevo trabajo producido por un FMI penitente da una puñalada a la pregunta. Su análisis apunta a tres posibles culpables: shocks, salarios y expectativas.

En el 2020 y 2021, cuando la pandemia de COVID-19 interfirió con la producción de bienes y servicios, los gobiernos desataron un torrente de ayuda fiscal. Mientras tanto, las peculiares condiciones a las que se enfrentaban los hogares provocaron cambios drásticos en el consumo, que se inclinó bruscamente hacia los bienes y luego volvió a los servicios.

Después de un pulso deflacionario inicial, el efecto neto de esta turbulencia fue hacer subir los precios. El año pasado, alrededor del 40% del aumento de los precios estadounidenses en relación con la tendencia anterior a la pandemia, y el 66% del aumento de los precios de la zona del euro, se atribuyó a interrupciones en la producción y precios más altos de las materias primas, calcula el FMI. El generoso estímulo y los cambios en el gasto de los hogares representaron otro 30% tanto en Estados Unidos como en Europa.

El aluvión de conmociones continuó con la invasión rusa de Ucrania en febrero. Con la excepción de los de Estados Unidos y China, los errores en las previsiones de inflación del FMI para las grandes economías han sido mayores este año que el pasado. Y aunque los problemas para proyectar la inflación subyacente fueron los principales responsables de los malos pronósticos el año pasado, las subestimaciones de las contribuciones de los alimentos y la energía han sido los mayores problemas este año.

El efecto de la guerra de Vladimir Putin se vio agravado por un aumento impactante en el valor del dólar, que es en gran parte producto de la agresiva campaña de la Fed contra la inflación interna. A medida que otras monedas se debilitan, los costos de importación de sus economías aumentan, lo que exacerba los problemas de inflación.

En una nota publicada el 14 de octubre, Gita Gopinath, directora general adjunta del FMI, y Pierre-Olivier Gourinchas, economista jefe del fondo, calculan que una apreciación del 10% en el valor del dólar eleva la inflación de los precios al consumidor en las economías extranjeras en alrededor de 1% en promedio, con mayores efectos en lugares más dependientes de las importaciones.

El fuerte crecimiento de los salarios es el segundo sospechoso. En tiempos normales, el crecimiento de los salarios está determinado principalmente por la productividad laboral, las expectativas de inflación y la presencia o ausencia de holgura en el mercado laboral.

Un crecimiento más rápido de la productividad y una inflación esperada más alta se traducen en un mayor crecimiento de los salarios; mayor desempleo se traduce en menos. En las primeras etapas de la pandemia, estas relaciones se rompieron. Según el análisis del FMI, los fundamentos importaron menos que las intensas restricciones en la oferta laboral asociadas con los confinamientos y el distanciamiento social.

A medida que se inició la recuperación, los patrones normales comenzaron a imponerse. Sin embargo, esto no ha ayudado mucho con los salarios. La oferta de mano de obra se ha convertido en un problema menor, pero los paquetes salariales han seguido creciendo gracias a la sólida contratación y al bajo desempleo.

El aumento de los salarios impulsa el gasto de los consumidores y contribuye directamente al aumento de los precios de los servicios intensivos en mano de obra. De hecho, algunos halcones se preocupan por una espiral de salarios y precios, en la que los trabajadores exigen salarios más altos para cubrir el aumento de los precios, mientras que las empresas aumentan los precios para cubrir el aumento de las facturas salariales.

Sin embargo, el trabajo del FMI sugiere que se debe tener cierta cautela. Aunque el crecimiento de los salarios ha sido fuerte, en muchos países no ha sido lo suficientemente fuerte como para mantenerse al día con la inflación. La caída de los salarios reales puede actuar como un lastre para el gasto y la inflación.

Un estudio de 22 episodios históricos comparables a este, durante los cuales aumentaron los salarios nominales y cayeron tanto el desempleo como los salarios reales, encuentra que rara vez surgen espirales de salarios y precios. En el episodio mediano, la inflación comenzó a caer incluso cuando el desempleo se mantuvo bajo, lo cual es un escenario casi ideal para los formuladores de políticas.

Sin embargo, persistió

Hay advertencias. En la mayoría de los casos, se requería una política monetaria más estricta para frenar la inflación. La naturaleza inusual de las circunstancias actuales puede significar que la experiencia pasada es de dudosa relevancia. Y, de manera crucial, mucho depende de lo que suceda con las expectativas de inflación: una tercera e impredecible fuerza inflacionaria. Las creencias de las personas sobre el futuro afectan su consumo y negociación salarial.

Si la experiencia reciente cobra mucha importancia en la formación de estas creencias, eso ayudaría a explicar la inflación persistente y complicaría el trabajo de los banqueros centrales.

Las creencias son difíciles de medir, pero, sin embargo, existen motivos de preocupación. Aunque las medidas de expectativas en Estados Unidos se han comportado relativamente bien, las de Gran Bretaña y la UE son menos alentadoras. Eso, más que nada, es la razón por la que las tasas de interés seguirán subiendo. Habiendo sido engañados una y otra vez, los bancos centrales no cejarán hasta que las únicas sorpresas de inflación sean aquellas a la baja.