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El fundador de SpaceX, Elon Musk, predijo que una misión tripulada a Marte aterrizaría en 2029, convirtiéndose en el primer paso en los esfuerzos de la humanidad por una colonización interplanetaria.
Pero hay mucho que considerar, principalmente la falta casi total de oxígeno en el Planeta Rojo, esencial no solo para mantener la vida humana, sino también para posibilitar un viaje de retorno a la Tierra.
Con este fin, los científicos se han apresurado a idear formas de extraer oxígeno de los recursos que se encuentran en Marte que podrían permitirles fabricar suficiente propulsor de cohetes para poner en órbita un vehículo de ascenso y lograr el retorno de los astronautas a casa. Hacerlo evitaría el envío de cientos de toneladas de material desde la Tierra a Marte para transportar el oxígeno necesario, a un costo elevado.
Trabajando con el Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, más conocido como MOXIE, dirigido por el MIT, la NASA ha estado convirtiendo el dióxido de carbono de la atmósfera marciana en oxígeno a través de un dispositivo del tamaño de una tostadora incorporado dentro del rover Perseverance.
Siete veces el año pasado, día y noche durante las estaciones de Marte, MOXIE pudo producir alrededor de seis gramos de oxígeno por hora, dijo el profesor del MIT Jeffrey Hoffman, exastronauta de la NASA y autor principal de un artículo sobre los experimentos MOXIE publicado en Science Advances.
”Eso es más o menos equivalente a lo que produce un árbol”, dijo Hoffman. “No es suficiente para mantener a un humano adulto, pero podría mantener vivo a un perro pequeño si se produce continuamente”, dijo.
Para llegar a la etapa en la que el planeta podría albergar una base científica con personal humano, se requeriría una planta de producción de oxígeno a gran escala con una fuente continua de energía, dijo Hoffman, mientras que el artículo sugirió que un sistema similar al MOXIE, ampliado varios cientos de veces, podría producir tres kilos de oxígeno por hora, suficiente para lanzar un vehículo de ascenso en 26 meses.
Hoffman dijo que Oxeon, la empresa que fabricó la unidad de electrólisis para MOXIE, ya había “construido y probado un sistema para la NASA que es más de 100 veces más grande”.
También se están explorando métodos alternativos de producción de oxígeno en Marte.
El 16 de agosto, el Journal of Applied Physics informó que un reactor de plasma de laboratorio había creado alrededor de 14 gramos de oxígeno por hora, mientras que otra posibilidad sería extraer el gas del permafrost que cubre gran parte del planeta.