Acciones de acero de EE.UU. no celebran aranceles de Trump

Si los aranceles de importación están destinados a mejorar las perspectivas para la industria siderúrgica de Estados Unidos, ¿por qué los inversionistas locales no están celebrando?

Las acciones de Nucor Corp. cayeron un 2.7% luego que el presidente Donald Trump firmara el jueves el decreto para imponer aranceles, mientras que los títulos de U.S. Steel Corp. perdieron un 2.9%. Steel Dynamics Inc. bajó un 2.8% y AK Steel Holding Corp. descendió un 4.1%.

En relación con el primer golpe de emoción el 16 de febrero cuando el secretario de Comercio, Wilbur Ross, presentó sus propuestas de gravámenes, los cuatro principales productores estadounidenses se negocian a la baja.

Parte de la respuesta es que la proclamación, que entrará en vigor este mes, excluye las principales fuentes de importaciones de acero estadounidense - Canadá y México - y deja la puerta abierta para que otros aliados también obtengan un pase. Otra parte es probablemente porque los accionistas han estado comprando con el rumor y vendiendo con la noticia.

Sin embargo, hay más que eso. La mejor respuesta es probablemente que el acero no es una simple materia prima que sube y baja en respuesta a datos como una línea en un gráfico. En cambio, es una canasta de productos especializados en la que cada uno tiene características propias.

Por ejemplo, AK Steel, el cuarto productor más grande. Hasta ahora, ha sido el principal perdedor por las políticas de acero de Trump, con una caída de un 30% en el último año. La pérdida supera abruptamente la caída del 8.6% que registra un índice de fabricantes de acero en el Topix de Tokio, que por derecho deberían ser los mayores perdedores debido al proteccionismo en Washington.

La debilidad de AK es contundente porque es la siderúrgica estadounidense que más se ha esforzado por innovar y subir en la cadena de valor en los últimos años. Gracias a un enfoque en productos especializados para las industrias automotrices y de energía eléctrica, su precio de venta promedio es cerca de un tercio más alto que los de sus rivales más grandes, que en gran medida venden productos básicos de metal que son más baratos que la mayoría de los productos importados.

El problema es que el enfoque de AK en los productos especializados significa que su base de costos también es más alta, alrededor del 91% de las ventas netas. Cualquier aumento de la producción nacional como resultado de los aranceles pondrá presión alcista sobre los precios de la chatarra, el mayor gasto para la mayoría de los fabricantes de acero de EE.UU. Eso oprimirá en particular a los productores como AK que tienen menos capacidad de capitalizar la demanda de sustitución a medida que las importaciones se resientan.

Algo similar ocurre con el aluminio. En el momento de su división en la víspera de las elecciones del 2016, el antiguo negocio de productos especializados de Alcoa Corp., Arconic Inc., era el más favorecido por los inversores. A diferencia de la pesada y costosa flota de fundiciones antiguas de Alcoa, los productos de alta tecnología de Arconic para fabricantes de automóviles y compañías aeroespaciales se consideraban el futuro.

Basta de eso. Mientras que Arconic todavía se negocia con un múltiplo precio-ganancias más alto (aunque se reduce), sus acciones han ganado solo el 31% desde la división, frente a un aumento del 106% para Alcoa.

El problema subyacente en todo esto es que la estrategia proteccionista impulsada por la Casa Blanca tiene una fecha de utilización.

El feliz destino de los países desarrollados debería ser renunciar a la fabricación de productos básicos de bajo margen y pasar a nichos más rentables. Eso es lo que están haciendo las siderúrgicas japonesas JFE Holdings Inc. y Nippon Steel & Sumitomo Metal Corp., que planean gastar más de US$ 20,000 millones en los próximos tres años para aumentar la producción de metales especializados.

La estrategia que persiguen algunas de las grandes siderúrgicas norteamericanas ha sido hacer política como una alternativa a la innovación En la medida en que ahora tengan sus aranceles, eso ha dado buenos resultados; pero la respuesta tibia de los precios de sus acciones indica que los inversores no esperan que la situación actual perdure.

Los gobiernos van y vienen, e incluso la postura de la administración Trump sobre esta política ha oscilado en los meses recientes. El futuro, sin embargo, sigue avanzando y si la industria de metales estadounidense no trata de subirse a la ola de la innovación, corre el riesgo de que la bote.

Por David Fickling

Esta columna no refleja necesariamente la opinión de Bloomberg LP y sus dueños.