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Una ola de despidos en empresas de tecnología de Estados Unidos ha obligado a decenas de inmigrantes calificados con visas temporales a encontrar nuevos trabajos dentro de 60 días o a abandonar el país. Su situación pone de relieve cómo un sistema defectuoso está poniendo en peligro la capacidad de Estados Unidos para atraer y retener el talento nacido en el extranjero que necesita.
La industria de la tecnología ha dependido durante mucho tiempo de trabajadores extranjeros calificados para ocupar puestos en las áreas de TI e ingeniería. La mayoría están empleados a través del programa de visas H-1B, que anualmente trae a 85,000 trabajadores a Estados Unidos Las visas tienen una duración máxima de seis años, durante los cuales los trabajadores pueden solicitar la residencia permanente legal, si cuentan con el patrocinio de su empleador.
Los empleadores de más de la mitad de los cerca de 580,000 titulares de visas H-1B que hay en la actualidad han emitido una solicitud para que obtengan una tarjeta verde. Sin embargo, debido a la arbitrariedad e ineficiencia del sistema, el proceso para obtener la residencia permanente dura años; muchos inmigrantes de India, que aporta la mayor parte de los solicitantes, pueden tener que esperar décadas.
Esta demora deja a los titulares de las visas H-1B vulnerables a las reducciones de personal de las empresas, como decenas de miles lo han aprendido recientemente de la manera difícil, incluidos los de Twitter Inc. y Meta Platforms Inc. Según las reglas establecidas durante la Administración del presidente Barack Obama, los trabajadores que pierden sus trabajos tienen 60 días para encontrar un nuevo empleador que los patrocine o se les cancelarán las visas.
Solo en Meta y Twitter, al menos 350 titulares de visas despedidos ahora están compitiendo para asegurar nuevos trabajos antes de que expire el período de gracia. Incluso aquellos que encuentren trabajo podrían tener que trasladar a sus familias, vender sus casas o conformarse con un trabajo menos deseable solo para permanecer en el Estados Unidos
Obligar a los inmigrantes calificados a experimentar tales trastornos no solo es cruel, sino que contraproducente. Entre las mayores fortalezas de Estados Unidos se encuentra su capacidad para atraer y asimilar tal talento, impulsando así el crecimiento, el espíritu empresarial y la innovación. Los trabajadores con visas H-1B también crean oportunidades para los ciudadanos estadounidenses, al permitir que las empresas inviertan en operaciones nacionales en lugar de trasladar empleos al exterior.
Sin embargo, en lugar de expandir la oferta para los trabajadores extranjeros calificados, las onerosas políticas de Estados Unidos los están alejando cada vez más, mientras que países con políticas favorables a la inmigración, como Canadá y Australia, se convierten en destinos más atractivos para el talento global.
La cantidad de residentes no ciudadanos de Estados Unidos que se mudan a Canadá anualmente aumentó un 128% del 2017 al 2019, debido parcialmente a un programa que agiliza las visas de trabajo y permite que algunos trabajadores calificados obtengan la residencia canadiense permanente dentro de seis meses.
Estados Unidos debería tomar nota. Para empezar, el presidente debería extender el período de gracia de 60 días para los titulares de visas H-1B desempleados a seis meses, brindándoles una oportunidad justa de encontrar nuevos trabajos y permitir que sus cónyuges continúen trabajando legalmente mientras tanto. Aquellos que solicitaron tarjetas verdes también debieran mantener su lugar en la fila, en lugar de tener que convencer a un nuevo empleador para que los patrocine.
A largo plazo, se requiere una reforma más amplia para atraer a más trabajadores calificados. El Congreso debería aumentar la cantidad total de tarjetas verdes basadas en el empleo emitidas cada año y eliminar los límites por país, como pretende hacerlo un proyecto de ley bipartidista en la Cámara de Representantes. Sería aún mejor dar prioridad a los inmigrantes con habilidades de alto valor en lugar de a aquellos con lazos familiares, y establecer un sistema basado en puntos, similar al de Canadá, que brinda a los trabajadores con habilidades y experiencia profesional específicas una vía rápida hacia la residencia legal permanente.
Por el momento, tal reforma parece poco probable, ya que los republicanos se enfocan en asegurar la frontera sur y los demócratas priorizan la legislación para proteger a los inmigrantes indocumentados. Sin embargo, al hacer que Estados Unidos sean más acogedor con el talento de todo el mundo, un sistema basado en las habilidades ayudaría a los empleadores a desempeñar funciones críticas, impulsar la innovación, potenciar la competitividad de Estados Unidos y beneficiar a la economía en su conjunto. Esa es una causa por la que ambas partes deberían luchar.