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La secretaria del Tesoro de Estados Unidos, Janet Yellen, afirmó que es probable que la persistente debilidad de la inflación vuelva a ser un reto a largo plazo para la economía y los responsables de la política monetaria, una vez que las distorsiones de la época de la pandemia detrás del reciente repunte disminuyan y los precios se enfríen.
“Estamos atravesando un período inusual y difícil, pero no creo que estemos de ninguna manera de vuelta a los años 80 y 70″, dijo en una entrevista, refiriéndose a una época de aumento de precios y salarios.
Aunque a los bancos centrales aún les queda un largo camino por recorrer para sofocar el peor brote de inflación en décadas, con los precios en tendencia a la baja el debate se desplaza ahora a lo que ocurrirá cuando termine esta lucha.
El riesgo de equivocarse es alto, económica y políticamente. Yellen, junto con el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, y muchos miembros de la clase económica estadounidense, predijo incorrectamente en 2021 que el estallido de la inflación sería “transitorio”.
Desde entonces, Yellen ha admitido que se equivocó y ha apoyado los esfuerzos de la Fed para frenar los precios con agresivas subidas de tasas, que corren el riesgo de empujar a Estados Unidos a una recesión.
A diferencia de los años setenta y principios de los ochenta, Yellen afirmó que el actual episodio de alta inflación no ha desencadenado una espiral salarios-precios, una dinámica en la que los trabajadores exigen aumentos en previsión de precios más altos, lo que lleva a las empresas a subir los precios. Los economistas buscan indicios de este tipo de espiral en las expectativas de inflación.
“Las expectativas han estado bien ancladas, y creo que siguen estándolo”, dijo en la entrevista, realizada el viernes en Johannesburgo, en la última etapa de una visita a tres países africanos. “Así que no estamos viendo una espiral de precios y salarios. Eso no está ocurriendo”.
El aumento anual del índice de precios al consumidor alcanzó un máximo del 9.1% en junio, pero se ha desacelerado hasta el 6.5% desde el mes pasado en respuesta a los aumentos de tasas de la Reserva Federal, así como a la relajación de las tensiones en la cadena de suministro y la caída de los precios del petróleo.
El exsecretario del Tesoro Lawrence Summers y Kenneth Rogoff, execonomista jefe del Fondo Monetario Internacional, son algunos de los que han advertido de que la economía mundial está entrando en un período de tensiones geopolíticas y crisis de deuda que corren el riesgo de hacer más frecuentes los episodios de inflación y tasas de interés elevados.
Otro antiguo economista jefe del FMI, Olivier Blanchard, está más alineado con Yellen, argumentando que la inflación actual no durará y que los bancos centrales, incluida la Reserva Federal, se enfrentarán a una vuelta a un entorno en el que las tasas de interés estén incómodamente cerca de cero. Ha propuesto que los bancos centrales eleven sus objetivos de inflación del 2% al 3% para contrarrestarlo.
Yellen estuvo un cuarto de siglo en la Fed, incluidos cuatro años como presidenta, de 2014 a 2018. Durante casi todo ese período, la inflación fue históricamente baja gracias a la situación demográfica, la tecnología y la globalización.
El índice de gastos de consumo personal (PCE), el indicador de inflación preferido por la Fed, aumentó un promedio anual del 1.9%, por debajo del objetivo actual de la Fed, entre 1992 y 2019. A muchos responsables políticos les ha preocupado que en realidad fuera demasiado bajo, forzando mantener las tasas de interés cerca de cero y quitándole al banco central la capacidad de luchar contra las recesiones con fuertes recortes de tasas.
Esa racha fue interrumpida por el COVID-19, marcado por los problemas de la cadena de suministro y las ayudas del Gobierno en los Estados Unidos que dispararon la demanda, y luego la invasión de Rusia a Ucrania a principios del año pasado provocó un repunte de los precios de la energía y los alimentos. Estos repuntes desde mediados de la década de 1980 han tendido a no durar, sostuvo.
“La pandemia provocó trastornos tan inusuales en la economía”, explicó. “Hubo muchos problemas en la cadena de suministro. Chocamos contra la pared en un montón de sectores diferentes y los precios se dispararon”.
Yellen no dijo cuánto tiempo creía que tardaría la inflación en volver a su objetivo, ni comentó cómo debería reaccionar la Reserva Federal en ese caso.