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Es probable que el Canal de Panamá mantenga este año las restricciones a los buques de carga luego de que una sequía hiciera que los niveles de agua en su principal lago cayeran a un mínimo de cuatro años, lo que ha provocado una larga fila de barcos que deben esperar para transitar por la vía fluvial.
La autoridad del canal dijo que intentará mantener las restricciones de calado, que limitan la profundidad que alcanza en el agua la parte sumergida de una embarcación, no menos de 13.4 metros para los grandes barcos Neopanamax durante la sequía de este año, dijo en una entrevista Ricaurte Vásquez, administrador de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), desde Ciudad de Panamá.
El límite permitirá el paso de la mayoría de las embarcaciones, aunque algunos buques como los portacontenedores y graneleros tendrán que aligerar sus cargas, dijo.
Para mantener un calado de 13.4 metros, la autoridad del canal está restringiendo el número de barcos que cruzan la vía cada día. La ACP actualmente permite que cerca de 30 o 31 barcos transiten diariamente por el paso, frente a los 36 o 37 “en un día muy bueno”, dijo Vásquez.
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Permitir el tránsito de más embarcaciones haría que los niveles de agua cayeran aún más en el lago Gatún, que se proyecta que bajen a 24.23 metros para agosto frente a los 24.29 metros actuales, el nivel más bajo desde julio de 2019 durante una sequía anterior.
El agua del lago se usa para llenar las esclusas durante el tránsito, para luego ser liberada al mar. El lago de agua dulce también proporciona agua potable a aproximadamente la mitad de la población de Panamá.
Vásquez dijo que la estrategia —combinada con precipitaciones anticipadas— está diseñada para que los niveles de agua del lago regresen a 25.6 metros a mediados de noviembre, cuando se espera que comience la próxima estación seca.
Vásquez dijo que están regulando la cantidad de tránsitos para asegurarse de compensar la cantidad de agua que ingresa por las lluvias versus la cantidad de agua que sale por los tránsitos, y tratando de mantener el nivel del lago en un mínimo específico para garantizar un calado de 13.4 metros.
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Las restricciones han provocado tiempos de espera más largos para los barcos que cruzan el canal: actualmente, hay 59 barcos en fila para tránsito, según datos de la ACP. Vásquez dijo que la autoridad del canal dará prioridad a los barcos que reservaron espacios de tránsito mientras que los barcos sin reserva deberán esperar.
Si el canal recibe más lluvia de la esperada, podría aumentar el calado. Las autoridades anunciarán los cambios con tiempo suficiente para que los transportistas se planifiquen y la ACP los programe, dijo Vásquez.
El fenómeno de El Niño de este año ha provocado condiciones más secas de lo habitual en Panamá. Dado que las sequías se han vuelto cada vez más frecuentes y graves y el tamaño de los barcos ha aumentado, el canal está explorando formas de aumentar su suministro de agua y, al mismo tiempo, garantizar un suministro adecuado de agua potable.
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La ACP se asoció con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos para encontrar más fuentes de agua dentro de su cuenca actual. La autoridad del canal recibió un informe inicial de la entidad que indica que no hay soluciones dentro de la cuenca del canal, lo que significa que la ACP tendrá que encontrar nuevas fuentes de agua fuera de su jurisdicción.
La ley de Panamá mediante un referéndum prohíbe a la ACP, una agencia semiautónoma, fabricar embalses adicionales. Para construir una nueva represa y embalse fuera de la cuenca del canal, sería necesaria una medida legislativa que elimine la restricción, o de lo contrario, el Gobierno tendrá que construirlo, señaló Vásquez.
La junta directiva de la autoridad del canal se reunirá el 6 de julio para discutir un plan de acción y luego se reunirá con funcionarios del Gobierno en las próximas cuatro semanas para determinar el camino a seguir, dijo Vásquez.
Asegurar el suministro de agua adicional será clave para el futuro de la vía fluvial, sostuvo.
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