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La Copa Mundial de Rugby en Francia atrae a un público récord. No logré conseguir una entrada, así que hace poco fui al East London Rugby Club para ver un partido. Allí, los jugadores lidian con nuevas reglas que han sido diseñadas para ayudar al deporte a enfrentar su mayor amenaza existencial: las lesiones en la cabeza.
Una parte clave del rugby es el placaje, conocido en inglés como ‘tackle’. Pero las nuevas normas introducidas por el organismo rector del deporte en Inglaterra cambiarán fundamentalmente la forma en que se realiza un placaje.
Las reglas entraron en vigor en Inglaterra este año para jugadores novatos y su aplicación en ligas comunitarias de todo el mundo está en proceso. Su objetivo es reducir el contacto con la cabeza, obligando a los jugadores a agacharse más y hacer contacto entre sí debajo del esternón. La idea es que las nuevas reglas reduzcan el riesgo de lesiones cerebrales.
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Sin embargo, no todo el mundo está convencido de que estas nuevas directrices realmente logren reducir los riesgos de lesiones en la cabeza.
“La cabeza simplemente hará contacto con otra parte; la cabeza del que hace el placaje golpeará la rodilla o la cadera”, me dijo el presidente del East London Rugby Club, Simon Crick, en el bar de la casa club del equipo. Simplemente no es posible eliminar por completo el riesgo de golpearse la cabeza en un deporte como el rugby, afirmó.
Las nuevas reglas (todavía) no se aplican a los partidos profesionales. Pero las lesiones en la cabeza y los golpes sufridos por los jugadores han sido un tema importante de conversación en la Copa Mundial. En un deporte donde la ferocidad y la brutalidad son un gancho comercial, el contacto es difícil de evitar.
De particular preocupación son los vínculos entre la práctica de este deporte y la encefalopatía traumática crónica, o ETC, que es una enfermedad neurodegenerativa relacionada con lesiones repetidas en la cabeza. Sus síntomas, que incluyen demencia, pérdida de memoria y problemas de control de los impulsos, pueden ser graves y empeorar con el tiempo.
Encontrar una solución a las preocupaciones sobre la salud neurológica de los jugadores de rugby será crucial para el futuro del deporte. En 2020, un grupo de exjugadores profesionales de rugby demandó a algunos de los órganos rectores del deporte, en busca de compensación por lesiones neurológicas, incluida la demencia de aparición temprana.
En agosto, la NFL alcanzó un acuerdo por US$ 765 millones con miles de exjugadores que habían acusado a la liga de negligencia y de no advertir sobre los riesgos a largo plazo de las lesiones en la cabeza.
“No habrá una sola investigación que defina absolutamente este vínculo entre las lesiones repetitivas en la cabeza y el daño a largo plazo porque hay muchos factores”, dijo Bill Ribbans, profesor de medicina deportiva y parte de Progressive Rugby, un lobby del bienestar de los jugadores. “Pero la investigación actual es tan sólida que existe este vínculo”.
Por Lucca de Paoli
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