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En un mundo en calentamiento, los niveles más altos de la industria de los cruceros se centran en temperaturas más bajas. No, no son los pioneros ecológicos de la industria de viajes (aunque los nuevos barcos contaminan mucho menos que sus predecesores). En cambio, están construyendo barcos para la Antártida, el Ártico y cualquier lugar donde el hielo glacial, en lugar del calor tropical, sea la atracción principal.
A diferencia de la primera generación de rompehielos y el puñado de barcos de expedición pioneros que comenzaron a romper el molde en los últimos años, esta nueva generación de barcos polares es más pequeña, más ágil y mucho más cómoda.
“Las expectativas de la gente han cambiado”, asegura Bob Simpson, vicepresidente de expedición del operador turístico de lujo Abercrombie & Kent, que alquila dos barcos de la línea francesa Ponante para navegar en los mares Antártico y Ártico, incluido el Paso del Noroeste entre los océanos Atlántico y Pacífico. “No se podía poner al viajero de lujo de hoy en una cabina de 105 pies cuadrados con una cama doble y un ojo de buey”.
Por el contrario, los barcos de hoy tienen un ambiente de champán en hielo, en el hielo. Tienen todas las comodidades de un hotel de primera clase, que incluye camas extra grandes, además de helicópteros y submarinos que permiten a los pasajeros disfrutar de paisajes inaccesibles desde arriba y bajo el mar. El desafío: algunos itinerarios se sienten como una carrera contra el cambio climático, ya sea el Sermeq Kujalleq en Groenlandia o el glaciar en retroceso visible desde la estación de Palmer en la Antártida.
Auge de la construcción
Este año, la línea australiana Scenic llamó la atención con el debut de la serie de clase polar Scenic Eclipse. A partir del próximo mes, llevará a 200 pasajeros al "Continente Blanco", con accesorios que incluyen un bar de whisky de 110 botellas, una piscina cubierta y una sala completa dedicada a la meditación, además de dos helicópteros y un submarino de seis asientos.
El próximo año, se le unirán 10 nuevos barcos de expedición adicionales, ocho de los cuales son de clase polar. El Crystal Endeavour de Crystal Cruises, para 200 pasajeros, continúa la tendencia de helicópteros y submarinos, al tiempo que agrega el único casino en un barco de expedición, con blackjack, ruleta y máquinas tragamonedas. Luego están los 199 pasajeros del Ultramar de Quark Expeditions, que utilizará sus dos helicópteros para ofrecer a los huéspedes no solo vuelos de observación, sino también heli-ski y heli-senderismo.
Si todo eso no fuera suficiente, seguirán 13 barcos de expedición adicionales en 2021, según Cruise Industry News. Estos incluyen el Seabourn Venture, el primer barco de clase polar especialmente diseñado de la ultra lujosa marca de suites Carnival Corp. Tendrá bicicletas de montaña, kayaks y 24 Zodiacs para una exploración de cerca, así como un par de submarinos para seis pasajeros, champán de flujo libre y caviar para ordenar en cualquier momento.
Para muchas compañías de cruceros, el hecho de que estos barcos sean relativamente pequeños y, por lo tanto, fáciles de comisionar en instalaciones de astilleros alternativas, los convierte en inversiones agradables. Además, con viajes de 10 días a la Antártida desde US$ 12,000 por persona, generan muchos más ingresos que un viaje de 10 días a, por ejemplo, el Caribe, donde los precios de viajes comparables pueden caer por debajo de los US$ 2,000. Incluso si hay dudas sobre cuánto tiempo estos paisajes congelados seguirán siendo viables (o interesantes) para explorar, la inversión debería pagarse por sí misma.
"La experiencia se ha convertido en la moneda", dice Rick Meadows, presidente de Seabourn. "La gente quiere historias que contar a sus amigos y familiares, decir: fuimos a Groenlandia y vimos todas estas cosas" a una habitación llena de personas que no han tenido esa experiencia".
Viajes más cortos, demografía más amplia
Para permitirse un crucero polar, se necesita bolsillos relativamente profundos, pero en muchos casos, también necesita una buena cantidad de tiempo libre, ya que los itinerarios generalmente duran dos semanas o más. En la mayoría de las líneas, esto ha limitado el crucero de clima frío a los baby boomers, pero el mercado se está ampliando.
Los viajes más cortos, a partir de siete noches, atraen a mileniales y familias más jóvenes. Una sensación de urgencia crea otro atractivo: ver los glaciares y mostrárselos a los niños, mientras se pueda.
Para estos viajeros, las mejores opciones son las expediciones de Lindblad (cuyos viajes de una semana se centran en los osos polares en Svalbard), Abercrombie & Kent (con su programación ejemplar de Youth Explorer) y Seabourn (para las exploraciones de Groenlandia con un lujo incomparable). ¿Quiere la experiencia más ecológica posible? La línea Hurtigruten, con sede en Noruega, se destaca por su nuevo crucero de 500 pasajeros Roald Amundsen, que tiene un sistema de propulsión híbrido parcialmente eléctrico.
Hay más para ver que el hielo
Si bien la Antártida ha sido un destino preciado durante décadas, los itinerarios ahora se extienden a rincones incluso menos transitados, como las islas Svalbard de Noruega. Viajan a Groenlandia, el Ártico canadiense, a través del Pasaje del Noroeste, a través del Lejano Oriente ruso y a las Islas Aleutianas. Incluso las islas inhabitadas subantárticas ubicadas en medio de la Antártida, Australia y Nueva Zelanda están apareciendo en el mapa de cruceros de élite.
Los glaciares no son la única tarjeta de presentación. Los paisajes salvajes y las condiciones cambiantes del hielo son superados por una increíble variedad de vida silvestre: osos polares, belugas y morsas en el Ártico; los gigantes osos pardos Kamchatka de Rusia; orcas, focas elefantes y pingüinos pequeños en la Antártida.
La historia y una mirada a las culturas remotas también entran en juego. Dos lugares destacados son Dutch Harbor de Unalaska, y Tiny Pond Inlet en la isla Baffin de Nunavit, con su cultura inuit y sus osos polares. El último puerto, también llamado Mittimatalik, recibió su primera visita de un barco convencional en el 2016; en 2020, espera un récord de 17 llegadas.