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Wealth Minerals Ltd. apuesta a que su plan para utilizar un método de extracción de litio más sostenible atraerá a compradores europeos del mineral utilizado en baterías de vehículos eléctricos y paneles solares.
Las propiedades que posee en Chile la compañía con sede en Vancouver –a pesar de que faltan años para que comience su producción– ya están generando un “gran interés” de fabricantes de baterías y vehículos eléctricos en Europa, dijo en una entrevista el director ejecutivo de la firma, Henk van Alphen, sin especificar las compañías. La empresa de exploración tiene posiciones terrestres en sitios como el salar de Atacama, el depósito salmuera de litio de mayor producción en el mundo.
Wealth Minerals, que cotiza en la TSX Venture Exchange de Canadá con un valor de mercado de alrededor de 132 millones de dólares canadienses (US$ 97 millones), planea utilizar la extracción directa de litio (DLE, por sus siglas en inglés) en lugar del método de evaporación de salmuera utilizado por los únicos dos productores en Chile, SQM y Albemarle Corp.
Los criterios “ASG [ambiental, social y de gobernanza corporativa] de los que habla el Gobierno, calzan muy bien con los europeos”, dijo Van Alphen por teléfono. “Si no lo tiene, no quieren hablarle”.
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Por lo general, la extracción es un proceso prolongado que incluye llevar agua rica en sal a tanques de almacenamiento y dejar que se evapore con el tiempo, lo que produce una salmuera con alto contenido de litio. Con la extracción directa de litio, la salmuera se puede reinyectar en los salares, lo que reduce el impacto ambiental y acelera la producción. También tranquilizaría a un Gobierno enfocado en elevar los estándares ambientales y sociales.
Pero la extracción directa de litio casi no se utiliza comercialmente en ningún sitio y debe adaptarse a las condiciones particulares de cada salar. Además, Wealth Minerals tendría que atravesar un difícil proceso de obtención de permisos en Chile, incluida la colaboración con una empresa estatal de litio que el Gobierno está creando actualmente.
Van Alphen está apostando a que Chile estará de acuerdo con su estrategia de extracción directa de litio y con los posibles inversionistas europeos, en medio de los intentos de las empresas occidentales por acabar con el dominio de China en la industria del litio.