Ricardo Salinas Pliego, el comodín para los bonistas de Total Play

Salinas, presidente del consejo de administración de la empresa, es famoso por sus duras negociaciones con todo el mundo, desde tenedores de bonos hasta las autoridades fiscales locales, pasando por sus rivales comerciales. Otra empresa de su propiedad, TV Azteca, incumplió el pago de US$ 400 millones en bonos denominados en dólares en 2021, y enfrenta un litigio en Estados Unidos promovido por los tenedores de deuda que buscan obligar a la empresa a pagar la deuda.

Pero en el caso de Total Play, Salinas ha demostrado su compromiso con el negocio, según Moody’s Investors Service. Ha inyectado unos US$ 464 millones en la empresa a lo largo de casi una década, ayudándola a ampliar su red de fibra óptica a más de cuatro millones de clientes en México.

Los bonos de Total Play se desplomaron a niveles de riesgo luego de que la empresa anunciara sus resultados trimestrales el 23 de febrero. Han registrado el peor rendimiento de cualquier empresa mexicana en el índice corporativo de mercados emergentes de Bloomberg este año.

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Sus notas con vencimiento en 2028 han caído unos 20 centavos de dólar a alrededor de 59 centavos, aunque redujeron las pérdidas el martes y el miércoles cuando la compañía dijo que estaba refinanciando la deuda local.

Según Alejandro Di Bernardo, gestor de Jupiter Asset Management, la caída se debió en gran medida a la revelación por parte de Total Play de que en el cuarto trimestre había gastado más de lo que indicaban sus previsiones anteriores y que sus planes de gasto para 2023 eran sorprendentemente elevados. La empresa debería haber comunicado mejor estos hechos a los inversionistas antes, dijo.

Mientras tanto, Total Play se enfrenta a vencimientos de deuda a corto plazo. Ha estado en búsqueda de un préstamo bancario de una institución mundial, en un momento en que la crisis entre los prestamistas regionales de Estados Unidos y el colapso de Credit Suisse Group AG han afectado a los mercados.

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Un representante de Total Play afirmó que la empresa continúa en conversaciones con diferentes instituciones para lograr el financiamiento necesario en 2023.

“En los próximos días Totalplay anunciará sus resultados financieros, mismos que confiamos aclararán dudas sobre sus pasivos, así como nuestra estrategia a seguir en los próximos meses”, según un portavoz.

¿Un mal precedente de TV Azteca?

Aumentando la presión sobre Total Play, TV Azteca incumplió el pago de bonos denominados en dólares en 2021, aunque continuó pagando su deuda en moneda local e incluso canceló parte de ella. La televisora dijo a principios de 2021 que estaba bajo una creciente presión por la caída en las ventas de publicidad durante la pandemia y que quería reestructurar su deuda. Los inversionistas demandaron en Estados Unidos para exigir el pago.

TV Azteca demandó a su vez en México el año pasado. Los tenedores de deuda dijeron que el fideicomisario de los bonos recibió una notificación sobre ese litigio en febrero. Pero los propios inversionistas afirmaron que no se enteraron de la demanda hasta marzo, cuando Bloomberg informó de que un juez mexicano había bloqueado todos los pagos de la deuda de TV Azteca hasta que la Organización Mundial de la Salud declarara oficialmente el fin de la pandemia de COVID 19. La medida indica que otra empresa de Salinas lucha con fuerza contra los acreedores que intentan cobrarle dinero.

Los inversionistas en la deuda de Total Play temen que Salinas termine tratándolos de manera similar a como lo hizo con los tenedores de bonos de TV Azteca, dijo Di Bernardo, gestor de Jupiter. Pero la confluencia de factores hizo bajar demasiado los precios de los bonos de Total Play, dijo.

“Total Play es un crédito superior a TV Azteca y asegurar el financiamiento para este año debería ser un catalizador positivo para los bonos”, dijo Di Bernardo, declinando decir si ha comprado recientemente. “Debería pagar rendimientos más altos que sus competidores dado el historial de Salinas con otras empresas, pero sus bonos no deberían estar cotizando tan bajo como 50 centavos de dólar”.

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Los tenedores de bonos siguen de cerca los esfuerzos de la empresa por conseguir más financiamiento. El proveedor de cable e Internet espera obtener un préstamo de entre US$ 200 millones y US$ 300 millones de un banco internacional para refinanciar la deuda que vence en 2023, según declaró Alejandro Rodríguez, director financiero de Total Play, en una conferencia telefónica el 24 de febrero.

Analistas de Stifel Nicolaus & Co. dijeron en un reporte el 30 de marzo que la compañía estaba haciendo progresos para conseguir el financiamiento, lo que ayudó a empujar en 10 centavos de dólar sus bonos con vencimiento en 2025 a unos 65 centavos a inicios de mes.

Los analistas dijeron que la dirección de la empresa les había comunicado que el acuerdo se estaba retrasando porque Total Play cambió el fideicomisario del préstamo de US$ 300 millones de Banco Azteca, controlado por Salinas, al banco mexicano CIBanco. El objetivo de ese cambio era reducir el riesgo percibido de que el préstamo bancario estuviera demasiado vinculado a Salinas y facilitar la sindicación del préstamo, según el reporte.

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Algunos estrategas creen que la empresa es lo suficientemente fuerte como para resolver sus necesidades de financiamiento.

“El hecho de que necesiten financiamiento no es una buena posición en los mercados actuales, pero los riesgos están más que descontados”, dijo Ben Hough, director de investigación corporativa de BCP Securities LLC en Greenwich, Connecticut, que recomienda a los clientes comprar los bonos a niveles actuales.

“Somos constructivos respecto al crédito. Nos sentimos bastante cómodos de que logren refinanciar la deuda a corto plazo”, añadió.

Caída de 23%

Los bonos de Total Play han significado pérdidas por arriba del 23% este año para los inversionistas, frente a una ganancia del 2,5% en la deuda corporativa del país, según los componentes mexicanos de un índice de bonos de empresas de mercados emergentes de Bloomberg.

En algunos aspectos, el balance de Total Play parece relativamente sólido. Su deuda neta de US$ 2,700 millones a finales de 2022 equivalía a unas 3.3 veces su Ebitda a fines del cuarto trimestre. Según Di Bernardo, esta cifra es inferior a la de otras empresas latinoamericanas similares.

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La empresa podría aumentar su Ebitda y lograr un flujo de caja operativo positivo recortando sus planes de expansión, según Moody’s. Total Play dijo en febrero que espera un gasto de capital de entre 15,000 y 17,000 millones de pesos mexicanos (entre US$ 830 millones y US$ 945 millones) este año.

Un gran factor X es el propio Salinas, que también es fundador y presidente del conglomerado Grupo Salinas. Pero para Alexis Panton, estratega de mercados emergentes de BNP Paribas en Nueva York, el impago y las acciones legales de TV Azteca no implican necesariamente problemas para los bonistas de Total Play. La compañía de cable está ganando participación de mercado y Salinas ha demostrado un historial de estar dispuesto a invertir y apoyar el negocio porque debería seguir funcionando bien, dijo Panton.

“Esta empresa está haciendo US$1.000 millones de Ebitda al año”, dijo Panton. “Hay una enorme propuesta de valor a largo plazo” para Salinas.

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