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Un descubrimiento fortuito en supervivientes del brote de SARS de 2003 ofrece pistas importantes sobre cómo las vacunas de próxima generación podrían contrarrestar las variantes peligrosas del coronavirus ahora y proteger contra futuras pandemias.
Las señales fueron halladas en la sangre de personas que contrajeron el virus que causa el síndrome respiratorio agudo grave, o SARS, hace casi 20 años. Sobrevivientes que recientemente recibieron dos dosis de la vacuna de Pfizer Inc. contra el COVID-19 desarrollaron anticuerpos que no solo bloquearon el virus actual y sus variantes, sino que contrarrestaron patógenos relacionados que podrían generar brotes futuros.
“Fue realmente inesperado, pero es un descubrimiento importante”, dijo Linfa Wang, profesor de virología en la Escuela de Medicina Duke-NUS de Singapur y autor principal del artículo que comparó las respuestas inmunitarias de diferentes grupos de pacientes. Los hallazgos fueron publicados en New England Journal of Medicine.
Wang está trabajando en vacunas experimentales basadas en el SARS que podrían reforzar la inmunidad generada por las inoculaciones actuales contra el COVID para proteger contra una gama más amplia de variantes del SARS-CoV-2 y sus primos virológicos. Eso incluye los llamados sarbecovirus que a veces son transportados por murciélagos, pangolines, civetas y otros animales salvajes, todos vectores potenciales de nuevas infecciones en humanos.
“Según nuestros datos, hay un atisbo de esperanza de que ahora realmente podamos desarrollar una vacuna eficaz contra el pansarbecovirus”, que protegería contra una serie de infecciones, dijo Wang a través de Zoom. “Por primera vez, tal vez podamos hacer algo en el contexto de la preparación para una pandemia”.
Refuerzo
Se están realizando más investigaciones para comprender cómo la vacunación secuencial puede preparar el sistema inmunológico y luego impulsar su respuesta para defenderse de los sarbecovirus, dijo Wang. Espera que los estudios sobre pacientes de las nuevas vacunas comiencen este año o el próximo.
Además, los potentes anticuerpos que combaten las infecciones producidas por los sobrevivientes de SARS vacunados contra el COVID pueden proporcionar la base para los tratamientos conocidos como anticuerpos monoclonales, según Wang. Se estudiarán más a fondo y, si tienen éxito, podrían almacenarse para proporcionar un tratamiento rápido a los pacientes infectados con sarbecovirus que han aparecido recientemente, dijo.
La investigación se basa en la tecnología desarrollada por Wang y sus colegas que permite a los científicos identificar las cepas específicas de coronavirus que desencadenaron la producción de sus anticuerpos.
De esta manera, un simple análisis de sangre podría determinar en una hora con qué variante estaba infectado un paciente de COVID-19. La técnica de análisis de anticuerpos también podría usarse para identificar casos tempranos de COVID-19 y potencialmente el progenitor del SARS-CoV-2, dijo Wang.
El estudio fue apoyado por subvenciones de la Fundación Nacional de Investigación de Singapur y el Consejo Nacional de Investigación Médica.