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Cuando el virus SARS golpeó a China en el 2003, los ciudadanos se resguardaron en sus casas. Esto resultó ser una bendición para algunas empresas.
Las redes sociales chinas despegaron, al igual que el comercio electrónico. Richard Liu, quien dirigía una cadena de tiendas de electrónica de consumo, cerró todas sus tiendas físicas y creó JD.com, una empresa que ahora vale US$ 64,000 millones.
Un nuevo coronavirus que ha paralizado China este año está impulsando otra industria incipiente: la telemedicina. A medida que los hospitales rechazan a pacientes con otras dolencias y muchos chinos están confinados en sus hogares o se alejan de las clínicas por miedo a la infección, millones de personas buscan tratamiento y asesoramiento en Internet. El gobierno está alentando esta práctica.
Xin Lijun, jefe de JD Health, dijo que las consultas mensuales de su plataforma se han multiplicado por diez a 2 millones desde que se conoció el brote. Unos 1.6 millones de personas sintonizaron una charla de un destacado cardiólogo que la filial de JD.com transmitió en vivo.
Sin el brote, el cambio en el comportamiento del consumidor habría tomado quizás cinco años, según Xin. Chen Qiaoshan, de Analysys, una consultora en Beijing, cree que el mercado de atención médica en línea de China podría acercarse a los 200,000 millones de yuanes (US$ 29 ,000 millones) este año, por encima de su estimación previa al brote de 158 millones de yuanes.
Se había pronosticado que el mercado de telemedicina de China, incluidas las consultas y venta de medicamentos, crecería vigorosamente incluso antes de la última epidemia. Ping An Good Doctor, una aplicación de servicios médicos administrada por una gran aseguradora, afirmó en setiembre que más de 300 millones se habían registrado en ella, lo que equivale a uno de cada tres usuarios de Internet en China. Tianyancha, una firma de datos, cuenta con más de 1,000 compañías de telemedicina locales.
Hasta ahora, sin embargo, la mayoría de estas firmas se han dedicado a la entrega de medicamentos o, en el caso de Ping An, a la reserva de citas con especialistas, a quienes los pacientes chinos prefieren en vez de los médicos generales, incluso si eso significa hacer cola durante horas en un hospital.
Prestigiosos hospitales "AAA" representan una de cada diez instituciones públicas, pero reciben la mitad de todos los pacientes ambulatorios. Y la gran cantidad de chinos que cree en la medicina tradicional, cuyos requerimientos incluyen aquel de sentir el pulso para poder hacer un diagnóstico confiable, ni se imagina aceptar consejos de salud por enlace de video.
Las autoridades también han sido cautelosas. En muchos países, incluido Estados Unidos, el mercado de telemedicina más grande del mundo, la mayoría de las aseguradoras no reembolsan los gastos en línea de los pacientes. Tampoco lo hace el sistema nacional de seguro de salud de China, excepto por algunas regiones.
La mayoría de los médicos en línea chinos solo pueden manejar recetas repetidas y consultas de seguimiento, no hacer un diagnóstico inicial. Un borrador de política gubernamental del 2017 adoptó "una postura negativa" sobre los hospitales de Internet y recomendó que sean cerrados, recuerda Li Tiantian, fundador de Dingxiang Doctor, que dirige un foro médico de ruptura de mitos y consejos.
El año pasado, el gobierno comenzó a levantar algunas restricciones, como la prohibición de la venta de medicamentos recetados. Pero Covid-19, como se conoce la nueva enfermedad, ha acelerado el cambio. En el pico de la epidemia a principios de febrero, una directiva del Ministerio de Salud ordenó que los servicios médicos basados en Internet recibieran un "desarrollo al máximo" para diagnosticar y tratar a los pacientes. Otra alentó a los hospitales a realizar consultas en línea.
La provincia de Jiangsu, potencia industrial de China, autorizó reembolsos por atención médica en línea. También lo han hecho ciudades como Shanghai y Wuhan, capital de la provincia de Hubei, donde surgió por primera vez el Covid-19.
Las empresas de telemedicina intentan ganarse al gobierno y a los consumidores comportándose como buenos ciudadanos corporativos. Muchos, incluido JD Health, ofrecen consultas gratuitas a los pacientes mientras dure la epidemia. Ali Health, que pertenece al titán chino del comercio electrónico Alibaba, lanzó una "clínica en línea" gratuita para los residentes de Hubei, que ha estado bajo cuarentena; en cinco días, 100,000 pacientes recibieron una consulta remota.
WeDoctor, una aplicación respaldada por Tencent, un gigante tecnológico, movilizó a 20,000 médicos para trabajar en línea sin pago. Ping An creó un "centro de comando antivirus" para enviar máscaras faciales gratuitas en todo el país. Dingxiang Doctor otorgó medicamentos para la epilepsia a 300 niños en Hubei en medio de una grave escasez de proveedores y empresas de entrega. Su mapa de calor en tiempo real que rastrea infecciones de Covid-19 ha sido visto 2,500 millones de veces.
Todo esto le está costando dinero a las empresas. Pero, según Xin de JD Health, tiene "poco sentido" centrarse en las ganancias en este momento. Lo importante, agrega, es cómo el Covid-19 ha hecho que las personas piensen dos veces antes de ir al hospital y ha ayudado a fomentar la confianza en los médicos generales, que brindan la mayor parte de consejos en línea.
También ha ampliado el atractivo de empresas como la suya, yendo más allá de pacientes de mediana edad con afecciones crónicas, a jóvenes expertos en Internet que buscan asesoramiento para padres y abuelos e individuos con estilos de vida saludables que simplemente buscan estar tranquilos.
De las 10 millones de personas que recurrieron a Internet para recibir servicios de salud en el último mes, quizás la mitad eran pacientes en línea por primera vez, comenta Chen. Es probable que al menos un tercio continúe usando tales aplicaciones, estima.
Posibilidades remotas
No solo los pacientes y los políticos están adoptando la telemedicina. JD Health ha atraído a más farmacias a su plataforma (en parte, renunciando a la tarifa que gana por los pedidos de medicamentos en Hubei).
Los médicos mal pagados y con exceso de trabajo de China también están interesados. Xiao Xingxing dejó un hospital AAA en Beijing para brindar consultas a tiempo completo para JD Health; muchos viejos colegas y compañeros de clase están haciendo lo mismo, informa esta doctora.
Y en el contexto de una derrota del mercado de valores global inducida por el virus, las firmas de salud en línea chinas ofrecen un tónico a los inversores convalecientes. Este año, los precios de las acciones en Ping An Healthcare y Ali Health han aumentado un 33% y un 74%, respectivamente.