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A principios de siglo, las economías en desarrollo eran una fuente de optimismo ilimitado y feroz ambición. Hoy Sudáfrica se recupera de una insurrección, Colombia ha sufrido protestas violentas y Túnez enfrenta una crisis constitucional. El gobierno antiliberal está de moda. Perú acaba de juramentar a un marxista como su presidente y las instituciones independientes están siendo atacadas en Brasil, India y México.
Esta ola de descontento y autoritarismo refleja en parte el COVID-19, que ha expuesto y explotado vulnerabilidades, desde burocracias podridas hasta raídas redes de seguridad social. Y como explicamos esta semana, la desesperación y el caos amenazan con exacerbar un profundo problema económico: muchos países pobres y de ingresos medios están perdiendo la habilidad de ponerse al día con los más ricos.
Nuestro modelo de exceso de mortalidad sugiere que entre 8 y 16 millones de personas han muerto en la pandemia. La estimación central es de 14 millones. El mundo en desarrollo es vulnerable al virus, especialmente los países de ingresos medianos bajos donde el trabajo a distancia es raro y muchas personas son obesas y ancianas. Si se excluye a China, los países no ricos representan el 68% de la población mundial, pero el 87% de sus muertes. Solo el 5% de los mayores de 12 años están completamente vacunados.
Junto al costo humano hay una factura económica, ya que los mercados emergentes tienen menos espacio para gastar y salir de los problemas. Las previsiones del PBI a medio plazo para todas las economías emergentes son, en conjunto, un 5% más bajas que antes de la llegada del virus. La gente está enojada y, aunque protestar durante una pandemia es arriesgado, las manifestaciones violentas en todo el mundo son más comunes que en cualquier otro momento desde el 2008.
Los lugares ricos, como Estados Unidos y Gran Bretaña, no son ajenos a la incompetencia y la confusión. Pero la decepción ha afectado especialmente a las economías emergentes. A principios de la década del 2000, empezaron a hablar de “ponerse al día”: la idea de que los países más pobres podrían prosperar absorbiendo tecnología extranjera, invirtiendo en manufactura y abriendo sus economías al comercio, como lo había hecho un puñado de economías de los tigres de Asia oriental durante una generación antes. Wall Street acuñó el término BRICS para celebrar a Brasil, Rusia, India y China, las nuevas superestrellas de la economía mundial.
Por un tiempo, ponerse al día funcionó. La proporción de países donde el nivel de producción económica per cápita estaba creciendo más rápido que en Estados Unidos aumentó del 34% en la década de 1980 al 82% en la década del 2000. Las implicaciones fueron trascendentales. Cayó la pobreza. Las empresas multinacionales se alejaron del aburrido y viejo Occidente. En geopolítica, la puesta al día prometía un nuevo mundo multipolar en el que el poder estaba distribuido de manera más equitativa.
Esta edad de oro parece ahora como si hubiera llegado a un final prematuro. En la década del 2010, la proporción de países que se pusieron al día cayó al 59%. China ha desafiado a muchos agoreros y ha habido historias de éxito asiáticas más tranquilas, como Vietnam, Filipinas y Malasia. Pero Brasil y Rusia han defraudado a los BRICS y, en su conjunto, América Latina, Oriente Medio y África subsahariana se están quedando más atrás del mundo rico. Incluso los países emergentes de Asia se están recuperando más lentamente que antes.
La mala suerte ha influido. El auge de las materias primas de la década del 2000 se apagó, el comercio mundial se estancó después de la crisis financiera y los episodios de turbulencia cambiaria provocaron turbulencias. Pero también lo ha hecho la complacencia, ya que los países han llegado a pensar que el crecimiento rápido estaba predeterminado. En muchos lugares se han descuidado los servicios básicos como la educación y la atención de la salud. Se han dejado sin resolver problemas paralizantes, incluidas las plantas de energía inactivas de Sudáfrica, los bancos fallidos de la India y la corrupción de Rusia. En lugar de defender las instituciones liberales, como los bancos centrales y los tribunales, los políticos las han utilizado para su propio beneficio.
¿Qué pasa después? Un riesgo es una crisis económica de los mercados emergentes en tanto suben las tasas de interés en Estados Unidos. Afortunadamente, la mayoría de las economías emergentes son menos frágiles de lo que eran, porque tienen tipos de cambio flotantes y dependen menos de la deuda en moneda extranjera. Las crisis políticas de larga duración son una preocupación mayor. La investigación sugiere que las protestas reprimen la economía, lo que conduce a un mayor descontento, y que el efecto es más marcado en los mercados emergentes.
Incluso si las economías emergentes evitan el caos, el legado del COVID-19 y el creciente proteccionismo podría condenarlas a un largo período de crecimiento más lento. Mucha de su gente permanecerá sin vacunarse hasta bien entrado el 2022. La productividad a largo plazo podría verse reducida como resultado de que tantos niños hayan faltado a la escuela.
El comercio también puede volverse más difícil. China se está volviendo hacia adentro, alejándose de las políticas ampliamente abiertas que la hicieron más rica. Si eso continúa, China nunca será la gran fuente de demanda de los consumidores para el mundo pobre que Estados Unidos ha sido para China en las últimas décadas.
El creciente proteccionismo de Occidente también limitará las oportunidades de exportación para los productores extranjeros que, en cualquier caso, serán menos ventajosas a medida que la manufactura se vuelva menos intensiva en mano de obra. Lamentablemente, es poco probable que los países ricos lo compensen liberalizando el comercio de servicios, lo que abriría otras vías de crecimiento. Y es posible que no ayuden a economías expuestas como Bangladesh, una historia de éxito, a adaptarse al cambio climático.
Ante este panorama sombrío, los propios mercados emergentes pueden verse tentados a abandonar la inversión y el comercio abiertos. Eso sería un grave error. Un entorno global implacable hace que sea aún más importante para ellos apegarse a políticas que funcionan. La idea de Turquía de que el aumento de las tasas de interés provoca inflación ha sido desastrosa; la búsqueda del socialismo en Venezuela ha sido ruinosa; y prohibir que las empresas extranjeras agreguen clientes, como India acaba de hacer con Mastercard, es contraproducente. Cuando es difícil ponerse al día, los mercados emergentes que permanecen abiertos tendrán las mejores posibilidades.
Ponte al día, no te rindas
Algunas reglas han cambiado: el acceso universal a las tecnologías digitales es ahora vital, al igual que una red de seguridad social adecuada. Pero los principios de cómo hacerse rico siguen siendo los mismos hoy en día. Manténgase abierto al comercio, compita en los mercados globales e invierta en infraestructura y educación. Antes de las reformas liberales de las últimas décadas, las economías divergían. Todavía hay tiempo para evitar volver a las innecesarias penurias de antaño.