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Cuando el esposo de Marize Porto murió repentinamente en el 2002, ella se quedó con tres niños pequeños y un rancho ganadero que no tenía ni idea de cómo administrar. Desesperada, recurrió a Embrapa, el instituto de investigación agrícola del gobierno brasileño, en busca de ayuda. Hoy su hacienda en el estado de Goiás es un modelo de saber hacer técnico y productividad. El maíz crece alto en la tierra roja y seca, plantado sobre los restos de la soja de la temporada pasada. Una vez que se cosecha el maíz, el ganado entra a pastar.
La práctica que utiliza la Sra. Porto, que combina ganadería, cultivos y silvicultura, requiere menos tierra y puede hacer que una finca sea cinco veces más productiva que la propiedad brasileña promedio. Restaura pastos degradados, haciéndolo ideal para uso en el cerrado, la sabana difícil de manejar que cubre una cuarta parte del país. Sin embargo, se ha demorado en ponerse de moda. A pesar de las ventajas del sistema, se ha adoptado en solo 18.5 millones de hectáreas, o alrededor del 5% de las tierras agrícolas.
Esto es preocupante. En las últimas cuatro décadas, Brasil se ha transformado de un importador neto en el cuarto mayor exportador de alimentos del mundo. En el 2022 se espera que produzca 285 millones de toneladas de grano, seis veces la cantidad que cosechó en 1977. Aun así, el mundo tiene hambre de más.
Las cadenas de suministro bajo presión y la escasez causada por la invasión rusa de Ucrania han aumentado la presión sobre los mercados de alimentos. Incluso antes de la guerra, Brasil exportó más trigo en los primeros dos meses de este año que en todo el 2021. Pero el clima extremo y los precios altísimos del combustible y los fertilizantes están dificultando que los agricultores satisfagan la demanda.
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Sin lluvia, no hay grano
El granero de América del Sur también se está equilibrando en ecosistemas precarios. Las granjas de ganado y soja están destruyendo partes de la Amazonía. Los avances en la agricultura tropical también se han producido a expensas de la mitad de los árboles del cerrado. El cerrado, conocido como el “lugar de nacimiento de las aguas”, alimenta ocho de las 12 principales cuencas fluviales de Brasil.
Pero depende de la humedad en el aire de la selva tropical para su suministro de agua. Entonces, la deforestación no solo se suma al cambio climático. También socava las condiciones necesarias para cultivar alimentos.
Responder a estos desafíos requiere innovación. En una orden ejecutiva del 22 de abril, el presidente Joe Biden dijo que Estados Unidos intentaría reducir la importación de alimentos producidos en tierras deforestadas ilegalmente, como la Amazonía. En las encuestas, alrededor de la mitad de los consumidores de los países ricos y de ingresos medios dicen que consideran la sostenibilidad al comprar alimentos y bebidas. Pero, ¿puede la agricultura brasileña responder a esta demanda volviéndose más verde y, al mismo tiempo, aumentando el suministro de alimentos?
Jair Bolsonaro, el presidente populista, ha supervisado el rápido aumento de los niveles de deforestación y ha debilitado las leyes que protegen la vegetación nativa. Sin embargo, al menos en el papel, el plan agrícola de su gobierno es ambicioso. Su objetivo es reducir las emisiones en el sector en el equivalente a 1,100 millones de toneladas de dióxido de carbono para el 2030. Parte del plan implica el desarrollo de estándares para lo que constituye “bajo en carbono”, “carbono neutral” o “carbono negativo” para diez mercancías. En el 2017, Brasil se convirtió en el primer país del mundo en crear una etiqueta para la carne de res “carbono neutral” o cero emisiones netas.
La producción de carne por sí sola representa alrededor del 8.5% de las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo. Brasil, como el mayor exportador de carne de res del mundo, tiene un gran incentivo para etiquetar sus productos como “neutrales en carbono”. No todos están convencidos. Tales afirmaciones de neutralidad se basan en gran medida en la métrica del secuestro de carbono: que el pasto en el que pasta el ganado, o los bosques en los que duerme, pueden actuar como sumideros de dióxido de carbono.
Pero tales cálculos no tienen en cuenta el costo de oportunidad del carbono, o lo que la tierra podría haber capturado si se usara para otras cosas. El biogás captura las emisiones de desechos, pero no el metano de los eructos de las vacas. La carne de res neutra en carbono “me suena como un oxímoron”, dice Matthew Hayek de la Universidad de Nueva York.
Aun así, la búsqueda de la neutralidad de carbono está impulsando el cambio en todo el sector. Carapreta, una empresa cárnica, posee tres granjas en Minas Gerais, en el sureste de Brasil. En uno, los peces tilapia se crían en tanques y el agua en la que nadan se usa en el grano de la granja. El grano se convierte en alimento para los 70,000 bovinos que sacrifica la hacienda cada año.
Los restos de carne se procesan en comida para peces, mientras que los desechos animales se convierten en fertilizantes y biogás. Este gas ayuda a que la finca sea autosuficiente en energía renovable. Todo esto, afirma la compañía, eventualmente hará que la granja sea negativa en carbono. Para el 2024, los propietarios de Carapreta esperan haber invertido 1,000 millones de reales (US$ 208 millones) en la empresa.
Sin embargo, incluso con recursos tan grandes, Carapreta todavía lucha por hacer que su cultivo sea totalmente ecológico. En un país casi del tamaño de Estados Unidos, pero con una infraestructura de mala calidad, parte de su ganado se transporta en camiones a miles de kilómetros de otros estados. La empresa compra alimento para ganado de Cargill, un gigante estadounidense de alimentos.
Punto de quiebre
Y el equipo de Carapreta está dispuesto a fomentar un mayor consumo de carne, no menos. “Es algo que puedes comer todos los días, es bueno para ti y para el medio ambiente en general”, dice Gabriel Géo, director de marketing. Pero en la hectárea que se necesita para pastar una vaca Carapreta, una granja brasileña promedio podría producir 28 toneladas de papas o cinco toneladas de maíz.
La mayoría de los agricultores brasileños no tienen millones para invertir en la satisfacción de los consumidores conscientes. Esto incluye las granjas pequeñas y medianas que produjeron alrededor de dos tercios del valor de los alimentos en el 2006, el último año del que se dispone de datos. Solo el 15% de las granjas brasileñas informan tener acceso a crédito, según un estudio del Banco Mundial. También es más difícil para las granjas cambiar a otros productos básicos, como el trigo, dice Lygia Pimentel de Agrifatto, una consultora.
Brasil también importa el 85% de sus fertilizantes. Casi la mitad de eso provino de Rusia y Bielorrusia el año pasado. En marzo, el ministro de Agricultura dijo que el país solo tiene fertilizante suficiente para durar hasta octubre, lo que plantea la posibilidad de una crisis cuando comience la temporada de siembra en setiembre. Sus granjeros ya alimentan a más de 800 millones de personas y más barato que otros grandes productores. Pero llenar todos los tazones que ha vaciado Vladimir Putin es una tarea demasiado grande para Brasil solo.