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Arabia Saudita está cada vez más cerca de permitir que los turistas accedan al reino con un plan para abrir solicitudes de visa a fines de setiembre, según tres personas familiarizadas con el asunto.
Las visas estarán disponibles para personas de aproximadamente 50 países, según una de las personas, mientras que otra dijo que la lista de países todavía estaba en constante cambio el mes pasado.
Los planes fueron reportados por primera vez por el periódico saudí Okaz, que dijo que las visas se emitirán en línea o a la llegada por una tarifa de 440 riales (US$117) a partir del 27 de septiembre, citando a personas que no identificó.
Una firma de relaciones públicas vinculada al gobierno invitó a periodistas a un evento ese día llamado “Arabia Saudita se abre al turismo”. Sin embargo, el informe de Okaz se eliminó más tarde y el gobierno dijo que sus planes no se habían finalizado.
Un portavoz de la Comisión de Turismo y Patrimonio de Arabia Saudita dijo que el informe no era exacto y agregó que aunque las discusiones estaban “en curso”, no se había tomado una decisión final.
El conservador reino islámico ha sido durante mucho tiempo uno de los países más difíciles de visitar en el mundo, dado que limita en gran medida las visas a viajes de negocios, peregrinaciones religiosas o reuniones familiares. Pero en 2016, en vista de que la caída del precio del petróleo causó estragos en sus finanzas, el gobierno dijo que quería desarrollar el turismo como parte del Plan de diversificación económica del príncipe heredero Mohammed bin Salman.
Está construyendo importantes proyectos turísticos, transformando su costa del Mar Rojo para atraer turistas y desarrollando una ciudad de entretenimiento cerca de la capital, Riad. El gobierno abrió visas en línea limitadas el año pasado para los extranjeros que asistan a eventos especiales, lo cual muchos consideran una prueba para las visas de turista.
Las autoridades se han centrado especialmente en la publicidad de Al Ula, un área en el noroeste cubierta de las ruinas de antiguos reinos.
Destino inusual
Es poco probable que hordas de turistas europeos se congreguen en un país donde el alcohol está prohibido, las mujeres deben usar túnicas hasta el suelo en público y las parejas solteras no pueden estar solas.
La reputación del país en el extranjero también se ha visto afectada desde el asesinato del crítico saudí Jamal Khashoggi en el consulado del reino en Estambul el año pasado –que desencadenó la indignación internacional– y el arresto de destacadas activistas por los derechos de las mujeres acusadas por las autoridades de socavar la seguridad del estado.
Sin embargo, las nuevas visas podrían atraer a más viajeros aventureros.
Una razón por la que el reino ha tardado tanto en permitir la entrada de turistas es la tensión entre la apertura y el mantenimiento de las tradiciones conservadoras. Las autoridades han prometido durante años facilitar la visita y han dicho reiteradamente que las visas para turistas estaban a la vuelta de la esquina.