Cacao y el hallazgo que revelaría su origen en el Perú

México, Ecuador y Perú involucrados en el origen

La información científica más aceptada que se tenía acerca de este cultivo era que hace 3,500 años de antigüedad, la cultura precolombina Olmeca (México), había domesticado y utilizado el denominado Theobroma cacao (árbol de cacao) como parte de sus rituales y ceremonias religiosas relacionándolos con la sangre, el poder político, los ancestros y su renacimiento, las mujeres y el inframundo.

“Las crónicas relatan que el gran gobernador Moctezuma ofreció a Hernán Cortés [conquistador de México], una rica bebida elaborada a base de cacao, dejándolo impresionado con su sabor. De esta manera, el cacao fue llevado a España y de allí se distribuyó en todo el planeta. A partir de esta historia, México fue considerado como el centro de origen, domesticación y uso del Theobroma cacao”, señaló el arqueólogo peruano Quirino Olivera, descubridor del templo arqueológico Montenegro, a Gestión.

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Pasaron los años y luego de México, el lugar de origen de este cautivante fruto -considerado un ‘regalo divino’ desde tiempos ancestrales- cambió y puso en la mira a Latinoamérica. ¿Qué fue lo que ocurrió? Francisco Valdez, arqueólogo franco- ecuatoriano del Instituto francés de Investigación para el Desarrollo (IRD), lideró una investigación durante 12 años (2002 al 2014) que posicionó al Ecuador como la “cuna de origen” de la domesticación del cacao en el mundo.

Este hallazgo en el país vecino se trató de una primera arquitectura monumental en forma de espiral descubierta, en Palanda, exactamente en la naciente del río Mayo Chinchipe, donde se identificó una bebida fermentada del Theobroma cacao de 5,300 años de antigüedad, 1,800 años más antiguo que el cacao registrado en México. Valdez denominó este descubrimiento como parte de la cultura Mayo Chinchipe-Marañón.

Pero, pasaron dos años y el origen de la domesticación del cacao volvió al debate y fijó su mirada hacia el Perú cuando en el 2016, Quirino Olivera y su equipo desenterraron el templo arqueológico Montegrande (Jaén, Cajamarca), ubicado debajo de una iglesia abandonada, que era usada como un botadero de basura. La arquitectura de este recinto tiene forma de espiral.

Ahí, Olivera señala que hay la existencia de tumbas con restos funerarios que incluirían semillas de cacao y que formaría parte de la cultura Marañón, que abarca la selva peruana. “Consideramos que toda la arquitectura, los artefactos trabajados en piedra, cerámica y otros corresponden a la Cultura Marañón, una nueva cultura precolombina de la Amazonía que hasta ahora había permanecido desconocida”, dijo.

“Producían sus alimentos y disponían de una economía excedentaria basada en la agricultura suficientemente como para dedicarse a prácticas como la arquitectura, alfarería, cestería, elaboración de textiles, escultura en piedra, madera y hueso. Así como, también la domesticación de especies vegetales muy importantes a nivel mundial como el”, indicó Olivera Núñez, quien también es presidente de la Asociación para la Investigación Científica de la Amazonía de Perú (Asicampe).

Para Francisco Valdez y Quirino Olivera la cultura es la misma solo que cada arqueólogo lo denominó de distinta manera. Así que el primero la llamó Mayo Chinchipe-Marañón mientras el segundo la denominó Cultura Marañón.

¿Perú comparte el origen con Ecuador?

Pese a que se trata de la misma cultura, pero con diferente denominación, el arqueólogo Quirino Olivera informó a este diario que hace dos años enviaron a Francia dos muestras de cacao hallado en los alrededores de Montegrande, en Cajamarca, y que a fines del año pasado obtuvieron una respuesta favorable que pondría al Perú como la zona del origen del cacao.

“El año pasado, en diciembre, nos dieron la respuesta. Es un laboratorio importante, y [las muestras] han dado positivo al Theobroma cacao de la misma antigüedad que Palanda [Ecuador]”, dijo. “Estas muestras estaban en vasijas que fueron depositadas junto al templo con arquitectura en espiral, por el lado norte”, añadió el arqueólogo peruano, quien solo atinó a señalar que este análisis será parte de una publicación de una prestigiosa revista científica donde se darán a conocer mayores detalles.

Con este resultado, Olivera dijo que “ya estamos confirmando que somos la cuna del cacao”. También mencionó que sus investigaciones se refuerzan también cuando se aborda el nivel de cultivo de cacao. “El ambiente en óptimas condiciones para este fruto es de 600 a 800 metros a nivel del mar. A partir de los 1,000 metros sobre el nivel del mar, hacia arriba, ya el cacao comienza a perder calidad. Palanda en Ecuador está a maso menos a 1,150 metros”, mencionó.

“En este momento no es pertinente entrar en una controversia porque en Ecuador se sienten los gestores, la cuna y están produciendo mucho cacao a nivel internacional, pero sin duda de manera directa puedo decir sin contraponer con mi colega [Francisco Valdez] -que nos llevamos bien- que la cuna del cacao está aquí, en la cuenca del Marañón”, remarcó el investigador.

Quirino Olivera también mencionó que le fue donado en octubre del año pasado una escultura en piedra en forma de mazorca de cacao. Indicó que este hallazgo fue producto de excavaciones no autorizadas cerca al templo arqueológico Montegrande (Jaén, Cajamarca) por lo que reforzaría su investigación sobre que el origen de este fruto está en el Perú.

“Es del tamaño de una mano, un poco menor que una mazorca. Se asemeja al cacao propio que tiene raíces genéticas ancestrales que lo llaman criollo o cacao Marañón. Y la mazorca es un recipiente”, comentó.

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Por su parte, Luis Mendoza, gerente de la Asociación de Productores de Cacao (APP Cacao), dijo a Gestión que tanto Perú y Ecuador comparten el origen de este insumo del chocolate.

“No se puede decir que el origen del cacao es peruano. Se han encontrado evidencias en el Ecuador que hay restos en la parte del río Chinchipe que datan de muchos años, pero también tenemos rastros donde hay evidencia en Perú que hay un cacao que puede tener más de 5,000 años”, precisó.

Existiría un cacao más antiguo que en Montegrande

El descubridor del templo Montegrande, Quirino Olivera, adelantó también que vienen coordinando con el gobernador de San Martín, Walter Grundel Jiménez, para que con financien un proyecto de investigación sobre el Theobroma cacao arqueológico, que sería más antiguo que de Palanda y Cajamarca.

“En caso que este proyecto se realice, haremos investigaciones arqueológicas en el Morro de Calzada, en Moyobamba, en Lamas y en Picota, Tarapoto donde hay sitio arqueológico que es idéntico al de Montegrande. Estoy seguro que en la región San Martin [primer productor de cacao en el Perú] también lograremos registrar las evidencias de Theobroma cacao más antiguo del mundo, quizá un poco más antiguo de 5,300 años”, refirió.

Expectativas y demandas

Luego de la recopilación de la historia se puede pensar en que llegará el día en que el Perú sería el principal centro de origen del cacao. También es reconocer que muestra de ello es la evidencia de la alta diversidad y variabilidad genética que se puede hallar en todas las zonas cacaoteras del territorio nacional por lo que cada año existen buenas proyecciones de su producción.

“Creemos que el sector cacao tiene potencial para seguir creciendo. Creemos que en los próximos años podemos llegar a producir hasta 250,000 toneladas. Tenemos un techo para la exportación al mercado de ultra calidad que pagan mejores precios con producción sostenible, pero también hay que pensar en la sostenibilidad económica de los productores”, sostuvo el presidente de APP Cacao, Luis Mendoza.

El representante de APP Cacao mencionó que a finales del 2023 espera que se supere las 90,000 toneladas de cacao y derivados en exportación. Asimismo, agregó que proyectan superar los 60,000 toneladas de cacao de exportación y que se incremente en un 10% o 50% la exportación del chocolate.

No obstante, Mendoza manifestó que para superar las cifras de producción y exportación del cacao, el Gobierno debe atender las demandas del sector, con mayor actividad por parte del Ministerio de Desarrollo Agrario y Riego (Midagri), a través del Senasa, y gobiernos regionales, para que se refuerce el apoyo a los productores a fin de evitar mayores daños por las plagas en sus cultivos, y también promover el no uso desmedido de productos químicos para la cosecha sobre todo de cacao orgánico.

“Cuando consultamos al Servicio de Sanidad Regional y al Senasa nos dicen que las plagas están bajo el umbral económico que al año es menos del 5%. Eso no es así en la realidad. El daño en la producción del cacao es mucho más del que señala el Senasa. Creo que ellos llegan a evaluar en épocas en la que ya no hay plagas”, subrayó.

Agregó que es importante atender también el “envejecimiento” de las plantaciones de cacao. “Tenemos algunas regiones por ejemplo San Martín donde se comenzó a instalar cacao hace más de 25 años a través de un programa alternativo. Son plantaciones viejas y son más propensas a ser afectadas por plagas. Y eso afecta la productividad a nivel de campo se vea disminuida”.

“Desde los diferentes actores del sector público, privado, productores y cooperativas, se debe ver un paquete de renovación para recuperar el umbral de producción que hemos tenido los últimos años”, añadió Mendoza.

El presidente de APP Cacao también mencionó que otro tema que podría perjudicar la exportación del cacao en el Perú es la nueva legislación de la Unión Europea a través de nuevos controles a los productos.

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Incertidumbre: clima viene afectando cosechas

El árbol del cacao es una planta que rinde varias cosechas al año y es precisamente entre abril y agosto la temporada de mayor cosecha en el Perú. Sin embargo, la sequía a finales del 2022, las intensas lluvias a inicios de año debido al ciclón Yaku y lo que sería la llegada del fenómeno El Niño costero ponen en incertidumbre a los productores.

“Ahora el tema es complicado. A finales del año pasado, entre los meses de octubre a diciembre se presentó una fuerte sequía desde Tumbes, Piura, Amazonas y una parte de San Martín. Eso provocó el retraso en la floración”, dijo el presidente de APP Cacao.

“En algunas regiones como en Cusco ya debe haber terminado la cosecha del cacao chuncho (ultra premium), y en Piura debería estar terminando la cosecha del cacao blanco que es de alta calidad. La semana pasada hemos estado en Piura y vemos que hay un retraso en la campaña principal y se espera que la mayor cosecha se pueda darse en el último trimestre del año”, señaló Mendoza.

En esa línea, Mendoza refirió que existe una “incertidumbre” de qué va a pasar con la producción del cacao a nivel del país por lo que, según dijo, “peligra” una producción superior a las 170,000 toneladas de cacao este 2023.

Admirado en el mundo: exportaciones crecen

Respecto a las exportaciones, el cacao peruano es demandado por distintos mercados internacionales. Según datos de Asociación de Exportadores (Adex), desde el 2018 se registra un incremento en los envíos de este cultivo. Así, las exportaciones de cacao sumaron US$ 333.9 millones en el 2022, lo que representó un aumento de 10% respecto al año previo (US$ 302.7 millones).

Al desagregar por producto, se observa que los residuos de cacao reportaron el mayor crecimiento (136%), seguido de chocolates (63%), pasta de cacao (55%), cacao en polvo (38%), y cacao en grano (5%). De manera contraria, la manteca de cacao registró una caída de 15%, y los nibs de cacao, una contracción de 31%.

De igual manera, las exportaciones de cacao orgánico cayeron 16%, mientras que el cacao convencional, registró un alza de 19%.

Por países, Estados Unidos fue el principal país de destino de los envíos de cacao el año 2022. Así, representó el 24% del total de los despachos, seguido de Países Bajos (15%), Indonesia (12%), México (8%), Chile (6%), Malasia (5%), España y Argentina (4% en cada uno); mientras que Alemania e Italia representaron el 3%.

Respecto a estas cifras, Luis Mendoza, gerente de la Asociación de Productores de Cacao (APP Cacao), comentó que el mercado europeo reconoce los sellos de calidad del producto a base de cacao peruano por lo que acepta pagar un mayor precio.

Mientras que el chocolate fue el segundo derivado del cacao que reportó un incremento en exportaciones el año pasado. El representante de APP Cacao remarcó que a la fecha hay una oferta diversificada en el mundo, por lo que consideró se debe orientar hacia un producto de alto contenido.

¿Hay nuevos mercados? “Una de las estrategias que deberíamos apostar como país es desarrollar el mercado sur. Nosotros hemos visto las relaciones comerciales sur-norte, Perú a Europa o Estados Unidos. Hay mercados potenciales para tener más presencia como Chile, Argentina y otros países”, dijo Mendoza.

Dato

• Entre el 13 y el 16 de julio Lima será sede del XIV Salón internacional del Cacao y Chocolate que se desarrollará en el Centro de Convenciones de Lima. El país invitado en esta ocasión será Italia. La realización del evento se concreta en coordinación con el Salón du Chocolat de Paris, que es la red de organizaciones de ese tipo más grande del mundo.
• Desde el 2012, cada 1 de octubre, el Perú celebra el Día del Cacao y Chocolate Peruano, para promocionar y difundir su consumo.

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