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La mayor noticia sobre materias primas en el 2020 fue una de declive. Cuando la pandemia del coronavirus detuvo los viajes, los precios del petróleo cayeron por un precipicio y luego descendieron brevemente a un nivel subterráneo: en abril, un contrato de futuros para West Texas Intermediate valía menos que nada.
El petróleo comenzó a trepar por encima de US$ 45 el barril en noviembre, apoyado por el optimismo sobre las vacunas. Sin embargo, para otras materias primas, el 2020 no fue del todo malo. De hecho, el año pasado puede haber marcado el inicio de un ascenso extraordinario.
En agosto, el oro superó los US$ 2,000 la onza por primera vez, en tanto las bajas tasas de interés hicieron que el metal precioso fuera más atractivo. El valor de otras materias primas también aumentó, no solo desde las profundidades de los bloqueos inducidos por el virus en abril, sino desde principios del 2020, antes de que comenzara la pandemia.
Los activos de materias primas bajo administración alcanzaron un récord de US$ 640,000 millones en diciembre, estima el banco Citigroup, lo que representa una ganancia anual de casi una cuarta parte. Para el 11 de enero, incluso el índice de materias primas S&P/GSCI Goldman Sachs (GSCI), dominado por el petróleo, había alcanzado el nivel de hace un año. El debate ahora es qué tan rápido se recuperarán los precios del petróleo y qué tan alto pueden dispararse otras materias primas.
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Eso, a su vez, depende de si las fuerzas que impulsaron ciertos commodities en el 2020 continuarán en el 2021 o, de hecho, serán suplantadas por motores de crecimiento aún más poderosos. El año pasado, China demostró ser un importador voraz, ya que aumentó la inversión y llenó reservas estratégicas.
Los beneficiarios incluyeron el mineral de hierro y el cobre, utilizados en proyectos de acero y electricidad, así como productos básicos como el trigo, la soja y la carne de cerdo. Esto coincidió con una oferta restringida. Los brotes de COVID-19 provocaron el cierre de algunas minas de mineral de hierro en Brasil. Las escasas lluvias en América del Sur, causadas por La Niña (un enfriamiento a gran escala de las temperaturas del Océano Pacífico), elevaron los precios de los granos.
Este año ya ha presentado signos de oferta limitada. El 11 de enero, Argentina levantó la prohibición a las exportaciones de maíz, pero impuso un límite. Rusia planea gravar las exportaciones de trigo a partir de mediados de febrero.
El bajo suministro y el clima frío han impulsado los precios asiáticos del gas natural licuado a un récord de más de US$ 20 por millón de unidades térmicas británicas. Las grandes minas aún enfrentan riesgos de restricciones. Por ejemplo, las protestas en la mina de cobre Las Bambas en Perú han avivado los temores de interrupciones.
Mientras tanto, el petróleo ha continuado su intento de recuperación, alternativamente inflado por las esperanzas de vacunas y deprimido por las noticias de confinamientos. Para impulsar los precios, Arabia Saudita ha dicho que limitará la producción en 1 millón de barriles por día más en febrero y marzo.
Dos importantes acontecimientos pueden brindar más apoyo. El despliegue de vacunas en las economías más grandes del mundo eventualmente inspirará mayores niveles de viajes y comercio.
Y una gran ley de gastos por parte de un gobierno demócrata estadounidense, junto con una ininterrumpida política monetaria flexible de la Reserva Federal, estimularía la actividad económica y, por lo tanto, el consumo de materias primas.
Eso también podría debilitar al dólar, lo que haría que el petróleo y otras materias primas denominadas en dólares fueran más baratos para los compradores en los mercados emergentes, elevando la demanda y haciendo subir aún más los precios de las materias primas.
Los alcistas de los productos básicos, liderados por Jeff Currie del banco Goldman Sachs, argumentan que las tendencias a largo plazo respaldarán los precios durante la próxima década. “La pandemia en sí misma es un catalizador estructural para un superciclo de materias primas”, sostiene Currie. Además de un dólar más débil y el impulso que acompaña a las materias primas, la pandemia puede ayudar a sincronizar la actividad en algunas de las economías más grandes del mundo.
Los gobiernos de Estados Unidos, China y Europa profesan defender la inversión verde y los esfuerzos para reducir las brechas en ingresos. La ayuda a los hogares pobres tiene un efecto enorme en el consumo, señala Currie, que a su vez respalda los precios de las materias primas. Y la inversión verde, en estaciones de carga eléctrica y parques eólicos por ejemplo, es de uso intensivo en materias primas.
Los primeros años de gasto verde pueden incluso elevar la demanda de petróleo, al impulsar el empleo y la actividad económica. Goldman estima que un estímulo de US$ 2 billones durante los próximos dos años aumentaría la demanda de petróleo estadounidense en unos 200,000 barriles por día, o un 1%.
Los escépticos esperan un crecimiento más silencioso. A corto plazo, señala Ed Morse de Citigroup, las apuestas de los inversores por el cobre no están respaldadas por las tendencias en la oferta y el consumo.
La escasa mayoría de los demócratas en el Senado difícilmente garantiza que se apruebe el plan climático del presidente electo Joe Biden. “No hay nada en el lado de la demanda que sea tan intensivo en materias primas como la primera década del siglo XXI”, dice Morse.
Ese superciclo anterior fue impulsado por la urbanización, la inversión y una clase media ascendente en los mercados emergentes, y en particular, por China. Los gobiernos desde Berlín a Beijing ahora declaran que tienen la intención de traer un nuevo tipo de transformación. El precio de las materias primas en la próxima década depende en gran parte de si hacen lo que dicen.